クルミ属植物の生態、利用および文化的背景の総説

クルミ（胡桃、山胡桃、呉桃、英語: Walnut、学名：Juglans）は、クルミ科クルミ属に属する落葉高木の総称である。また、その核果の種子（仁）を加工した食用のナッツを指す言葉としても広く用いられる。木材としては、英語名に由来するウォールナットの名称で高級木材として扱われている。

生態と主な分布

クルミ属の樹木は北半球の温帯地域に広く分布しており、原産地としてはイラン、中国、日本、北米などが挙げられる。樹高は一般に8メートルから20メートルに達する。日本列島に自生しているクルミの大半はオニグルミ（Juglans mandshurica var. sachalinensis）であり、その核は非常に硬くゴツゴツとしており、中の種子（仁）を取り出しにくい特徴を持つ。

世界的には、ペルシャグルミ（セイヨウグルミ）が食用として代表的な種である。北米にはクログルミやカリフォルニアグルミが分布し、アジアでは日本のオニグルミやヒメグルミ、長めの実を持つシナノグルミなどが知られている。

栽培における注意点

クルミ属の植物は、ニセアカシアなどと共に植物の病害であるリンゴ炭疽病の伝染源になりやすいことが知られており、リンゴなどの果樹栽培を行う地域では周辺の植生管理に注意が必要とされる。また、ジュグロンという化学物質を放出してアレロパシー効果を示すため、耐性のない周囲の植物（トマトやリンゴ、シラカバなど）の生長を阻害し、枯らしてしまう場合がある。

食用としての利用と歴史

日本におけるクルミの利用の歴史は古く、縄文時代の遺跡からも種実の出土事例が確認されており、オニグルミを中心に重要な食料として活用されていた。『延喜式』などの古代文献にも貢納物としての記録が残されている。現代においても、長野県東御市などがクルミの産地として知られている。

生の食用クルミ種子は、豊富な脂質やタンパク質、食物繊維のほか、ビタミンB群やビタミンE、マンガンなどのミネラルを含んでいる。また、クルミ油には多価不飽和脂肪酸であるα-リノレン酸やリノール酸が多く含まれている。なお、食用としての摂取に伴うアレルギー発症への対策として、日本の消費者庁は食品表示基準を改正し、加工食品におけるアレルギー表示にクルミを追加している。

木材としての利用

クルミの木材は「ウォールナット」と称され、チークやマホガニーと並び世界三大銘木の一つに数えられる。17世紀から18世紀初頭のヨーロッパ市場では家具の素材として大変な人気を集め、ヨーロッパ家具の歴史において「ウォールナットの時代」と呼ばれる背景を作った。

木質は衝撃に強く加工しやすいため、高級家具や器具、工芸品のほか、耐衝撃性が求められるライフルの銃床、高級車やプレジャーボートの内装材としても用いられてきた。持続的な伐採の結果として大木が減少傾向にあり、現在では高級木材として扱われている。