地球の極地：定義、環境特性、および地理的範囲

極地（きょくち）とは、地球上の自転軸の両端周辺、すなわち北極および南極の周辺地域を指す言葉である。一般的には地球の北極地方および南極地方を総称して用いられるが、文学的・比喩的に「最果ての地」を指す表現としても使われる。

定義と地理的範囲

極地という概念に対して単一の厳密な定義は存在しないが、文脈や学術分野に応じていくつかの基準が用いられる。

• 極圏：緯度66°34′以上の高緯度地域。
• 寒帯：最暖月の平均気温が10℃以下の気候区。
• 地理的特徴：北極周辺では北極海およびその沿岸地域、南極周辺では南極大陸およびその周辺の海洋を指すことが多い。
• 政治的・国際法的定義：南極においては、南極条約の適用範囲である南緯60°以南とされる場合がある。
• 海洋学的定義：南極周辺では、水温や塩分濃度の特性が変化する境界である南極収束線以南を指すこともある。

第3の極地

地球上の極地（北極・南極）になぞらえて、その苛酷な自然環境や人間の到達の困難性から、ヒマラヤ山脈を「第3の極地」と呼ぶことがある。また、ヒマラヤ山脈だけでなく、周辺のカラコルム山脈やチベット高原を含めて表現される場合もある。