ラテン文字のWとその歴史的背景

W（小文字: w）は、基本ラテン文字（アルファベット）の23番目の文字である。英語名である「ダブリュー（double U）」が示すように、「二重のU」に由来する形状と名称を持つが、歴史的経緯や他言語における呼称には多様性が見られる。

字形と歴史的由来

古代ローマ時代のラテン語には「W」の文字は存在せず、/w/ の音素は「V」の文字を用いて表記されていた。しかし、当時の「V」は母音の /u/ も兼ねて表していたうえ、ゲルマン語群にはラテン語にない /v/ の音素が存在したため、1つの文字で複数の音素を担うことになった。

この混雑を解消するため、/w/ の音素を表す目的で「V」を二つ重ねた「vv」あるいは「uu」という表記が古英語の時代に使われはじめた。これが次第に結合して一つの文字「W」となり、定着した。一方で、母音の /u/ を表す際には「V」の底面を丸くした「U」が使われるようになり、両者が区別されるようになった。

呼称

英語圏では「double u（ダブリュー）」と呼ばれるのが一般的であるが、ロマンス諸語をはじめとする多くの言語では「二重のV」に由来する名称で呼ばれる。例えば、イタリア語では「doppia vu」、スペイン語では「uve doble」または「ve doble」、フランス語では「double vé」などと称される。

各言語における音価

国際音声記号において、小文字の [w] は有声両唇軟口蓋接近音を表す。言語によって表す音や用法は異なる。

• 英語: 有声両唇軟口蓋接近音 [w] を表す。音素 /w/ は後続の短母音に影響を与えることがある。
• ドイツ語: 有声唇歯摩擦音 [v] を表す。
• オランダ語: 唇歯接近音 [ʋ] を表す。
• 日本語のローマ字: ワ行の子音を写すために用いられる。

多様な意味と用途

文字としての用途のほか、Wは学術、産業、日常会話など幅広い分野で略号や記号として使用されている。

• 科学・物理: タングステンの元素記号であり、仕事率の単位であるワット（W）の記号としても用いられる。
• 一般略語: 方位の「西（West）」や、幅（Width）、体重（Weight）などの略として使われる。
• インターネットスラング: 日本のインターネット掲示板やチャットでは、「笑い」を意味する「warai」の頭文字として「w」が用いられ、これが連続する表現は「草」とも称される。