照葉樹林の生態と分布

照葉樹林（しょうようじゅりん、laurel forest）は、主に温帯から暖帯にかけて成立する常緑広葉樹林の一種です。葉の表面にクチクラ層が発達し、光沢が強い樹木が多く含まれることからその名が付けられました。植物社会学的な分類ではヤブツバキクラスに属します。

生態的特徴

照葉樹林は、最寒月平均気温が5℃以上の比較的温暖な地域に成立します。熱帯雨林と比較すると、寒冷期に適応するために葉は厚く、やや小型になる傾向があります。林冠が密に閉鎖されるため、林内は比較的暗く、陽樹の定着が困難である一方、シダ植物などが多様に生育する環境が形成されます。

分布と現状

本来、照葉樹林は東アジアの中国南西部から日本列島にかけて広く分布していました。しかし、日本国内では開発や人工林化により、自然植生としてのまとまった面積を持つ森林は減少しており、多くは社寺林として残存しています。宮崎県の「綾の照葉樹林」は、その貴重な例としてユネスコエコパークに指定されています。

また、大西洋周辺では「ラウリシルバ」と呼ばれ、マデイラ島やカナリア諸島などのマカロネシア島嶼区にわずかに残存しており、これらは世界遺産に登録されています。

照葉樹林文化論

照葉樹林文化論は、植物学者の中尾佐助や文化人類学者の佐々木高明らによって提唱された仮説です。雲南・チベットから日本列島に至る照葉樹林帯において、共通の文化要素（モチ性穀物の利用、焼畑農業、漆器製作など）が見られるとし、これらが共通の起源を持つ可能性を指摘しました。この説は大きな影響を与えましたが、農耕起源論などを巡っては、考古学や植物学の観点から現在も議論が続いています。