レオ・フランク事件：アメリカ合衆国における冤罪と人種・反ユダヤ主義の歴史的事件

レオ・フランク事件とは、1913年にアメリカ合衆国・ジョージア州アトランタで発生した、ユダヤ系アメリカ人の実業家レオ・フランク（Leo Frank）が少女殺害の容疑で逮捕・有罪判決を受け、のちに減刑された後に暴徒によってリンチを受けて殺害された事件である。この事件は、当時のアメリカ南部における激しい反ユダヤ主義や人種間の緊張を背景とした冤罪事件として広く知られている。

事件の背景と発覚

1913年4月26日、ジョージア州アトランタに暮らしていた13歳の少女メアリー・フェイガン（Mary Phagan）が行方不明となった。翌日、彼女が勤務していたナショナル鉛筆工場の地下室で遺体が発見された。第一発見者となったのは工場の守衛を務めていたアフリカ系アメリカ人のニュート・リーであった。遺体の頭部には打撲傷があり、首には絞められた痕が残されていた。

遺体のそばには、黒人労働者を犯人に仕立て上げようとするような稚拙なメモが残されていた。捜査の過程で、同工場のマネージャーであったユダヤ系アメリカ人のレオ・フランクに疑いの目が向けられるようになった。工場従業員であったジム・コンリーが、フランクから指示を受けたと主張したことが、フランクを容疑者とする決定的な契機となった。

裁判と有罪判決

1913年7月28日に始まった裁判では、主にジム・コンリーの証言の信憑性が争点となった。コンリーの証言には多くの矛盾点が存在したものの、当時のジョージア州の世論やメディアによる扇動的な報道が陪審員や裁判に大きな影響を与えた。世論の反ユダヤ主義的空気の中、陪審団は有罪評決を下し、裁判長は死刑判決を言い渡した。

上訴や人身保護請求はすべて退けられ、フランクの死刑が迫る中、弁護団はジョン・マーシャル・スレイトン州知事に恩赦を請願した。

減刑と私刑による殺害

事件の綿密な検証を行ったスレイトン知事は、フランクの有罪判決に疑問を持ち、処刑前日の1915年6月20日に刑を終身刑へと減刑した。この決定に対し、減刑に反対する一部の州民が暴徒化し、知事邸へ詰め寄る事態に発展したため、アトランタ市内には戒厳令が敷かれた。

終身刑となったフランクであったが、1915年8月16日に収監されていた刑務所からグループによって拉致された。翌17日未明、メアリー・フェイガンの生まれ故郷であるマリエッタへ連行され、そこでリンチを受けて絞首刑に処された。この殺人に関与した者たちは誰一人として起訴されなかった。

真実の解明と特赦

事件の真相が公にされるのは1980年代に入ってからであった。当時事務所で働いていたアロンゾ・マンが、ジム・コンリーによる単独犯行を目撃していたことを1983年に証言した。これを受け、1986年3月11日、ジョージア州はレオ・フランクに対する特赦を正式に認め、事件から70年以上を経て名誉が回復された。