褐炭の特性と利用

褐炭（Lignite）は、石炭化度が最も低い石炭の一種です。米国ASTMや日本産業規格（JIS）では、石炭を褐炭、亜瀝青炭、瀝青炭、無煙炭の4種に分類しており、褐炭はその中で最も炭素含有量が少なく、水分を多く含みます。地質学的には亜炭とも呼ばれ、続成作用を強く受けていないため、木片の組織がそのまま残っていることもあります。

燃料としてのエネルギー効率は低く、水分含有量が高いため輸送コストがかさむという課題があります。また、自然発火の危険性や乾燥時の粉塵爆発のリスクがあるため、保管や輸送にはブリケット加工などの対策が必要です。そのため、採掘地付近に火力発電所を建設し、直接燃料として利用するケースが多く見られます。

環境負荷の大きさも重要な問題です。露天掘りによる景観破壊や、燃焼時の二酸化炭素排出量の多さが指摘されており、欧州などでは採掘の段階的削減が進められています。一方で、世界の石炭埋蔵量の多くを占める資源であるため、水分除去技術や石炭ガス化複合発電などの効率化に向けた研究も行われています。

日本国内では、明治時代から1950年代にかけて家庭用燃料として広く利用されました。特に戦中・戦後の燃料不足時には、仙台市や名古屋市などの都市部でも盛んに採掘が行われました。しかし、無計画な採掘による廃坑の陥没事故が各地で問題となっています。燃料以外の用途としては、石油掘削時の泥水添加剤や、黒玉（ジェット）として工芸品の材料に用いられることがあります。