リットル：体積の単位とその歴史

リットル（英: litre、仏: litre、記号: L, l）は、体積を表す単位であり、国際単位系（SI）と併用できる非SI単位の一つとして広く用いられています。1リットルは1立方デシメートル（dm³）と定義されており、これは1辺が10センチメートルの立方体の体積に相当します。

定義の歴史

リットルは1793年にフランスで提案された新しい公定単位の一つです。当初は1立方デシメートルの体積として定義されました。その後、1901年の第3回国際度量衡総会（CGPM）において、「最大密度で標準大気圧下にある1キログラムの純水の体積」と再定義されました。しかし、この定義では1リットルが1立方デシメートルよりもわずかに大きくなるという問題が生じました。

この混乱を解消するため、1964年の第12回国際度量衡総会において、1901年の定義は廃止されました。現在では、リットルは立方デシメートル（dm³）の別名称として定義されています。

単位記号の変遷

リットルの単位記号には、大文字の「L」と小文字の「l」の双方が国際的に認められています。当初は小文字の「l」のみが使用されていましたが、数字の「1」と混同しやすいという課題がありました。そのため、1979年の第16回国際度量衡総会において、大文字の「L」も記号として採用されました。

日本では、かつて筆記体の「ℓ」が広く使われていましたが、現在は教科書や公的な文書において、国際的な標準である大文字の「L」の使用が推奨されています。これは、計量単位の記号を立体で表記するという国際的なルールに準拠するためです。

倍量・分量単位

リットルには、SI接頭語を付加することで様々な倍量・分量単位が作られます。日常生活や科学分野で頻繁に使用されるものには以下があります。

• ミリリットル (mL): 1,000分の1リットル。立方センチメートル（cm³）と等価です。
• デシリットル (dL): 10分の1リットル。日本の算数教育や、血糖値の測定単位などで用いられます。
• センチリットル (cL): 100分の1リットル。ヨーロッパの飲料容量などで一般的です。