薪の性質、製造および木質エネルギーとしての利用

薪（まき、たきぎ）とは、木および枝を伐採し、一定の長さに切断・加工して固形燃料としたものであり、木質燃料の一種である。木炭などの炭と合わせて薪炭と呼ばれる。

森林から産出される低質間伐材や林地残材のほか、製材時の端材や産業廃棄物である建設・解体材も利用されてきた。

燃焼性能と物性

燃料としての薪に求められる主な性能指標には、発熱量、着火のしやすさ、火保ち、および含水率がある。含水率は燃焼性能やすすの発生に大きな影響を与える。

発熱量と樹種の選択

全乾状態（含水率0%）に換算した総発熱量は針葉樹の方がわずかに高いが、容積あたりの総発熱量では広葉樹の方が高くなる。広葉樹は比較的密度が高く、ゆっくりと燃焼し熱量も大きい一方で、乾燥しにくく着火しにくい性質を持つ。対して針葉樹は密度が低く火が付きやすいが、燃焼速度が速く火保ちが悪い。また、針葉樹はヤニが多く含まれる場合がある。

含水率の影響

割材にしたばかりの木材は約50%の含水率があり、乾燥の目安は水分20%以下とされる。乾燥が不十分な状態で燃焼させると、完全燃焼が行われず、有害ガスや煤が放出される原因となる。

調達と製造工程

薪の調達方法は、自己調達のほか、薪専門店、ホームセンター、森林組合などで購入する方法がある。

薪割り

原木を用途に応じた長さに切り、さらに厚さに加工する作業を薪割りという。人力による斧や鉈のほか、商業利用では薪製造機械が用いられる。

乾燥と熱処理

薪割り後は、風通しや日当たりの良い場所で自然乾燥させるのが一般的である。また、病害虫の拡散を防ぐため、熱処理が施される場合もある。アメリカなどではUSDAの規格に基づく熱処理済みの薪流通ルールが設けられている。

利用形態

薪は、薪ストーブや暖炉、薪ボイラーのほか、キャンプなどのレジャー、宗教上の儀式（護摩木）などで利用される。過去には蒸気機関や薪自動車の燃料としても使用された。

環境および資源への影響

発展途上国においては調理や暖房の主要な燃料として用いられているが、人口増加に伴う過剰な採伐が森林破壊や砂漠化の原因となっている地域がある。また、不完全燃焼に伴うPM2.5などの大気汚染物質の排出が問題視されることがあり、欧州や北米では薪ストーブの排気規制が導入されている。