万年雪と多年性雪渓の地理的特性

万年雪（まんねんゆき）とは、山岳地帯の谷や斜面において、夏期になっても融けずに越年する積雪を指します。学術的には「多年性雪渓」とも呼ばれます。これらは永続的に存在するわけではなく、気象条件や地形的要因によって数十年単位で維持されるものが一般的です。

雪渓と氷河の定義

雪渓と氷河の決定的な違いは、氷体の流動性にあります。雪渓は一般的に顕著な流動現象を示しませんが、氷河は重力によって氷体が流動します。かつて日本には氷河が存在しないと考えられてきましたが、2012年以降、飛騨山脈の雪渓において氷体の流動が確認され、氷河として認定されました。

地球温暖化の影響

万年雪は地球温暖化の影響を強く受けており、多くの場所で縮小や消失が進行しています。万年雪は高いアルベド（太陽放射の反射率）を持ち、周囲の気温を抑制する効果がありますが、縮小によって地表が露出するとアルベドが低下し、周囲の気温上昇を招くという正のフィードバックが生じる懸念が指摘されています。また、夏期の融解水は周辺生態系の水資源として重要な役割を果たしており、その消失は環境に多大な影響を及ぼす可能性があります。