マーズ・エクスプロレーション・ローバー：火星無人探査計画の全貌

マーズ・エクスプロレーション・ローバー（英語: Mars Exploration Rover, MER Mission）は、2003年にアメリカ航空宇宙局（NASA）が打ち上げた、火星の表面を探査する2機の無人火星探査車による宇宙探査計画である。2機のローバーはそれぞれスピリット（MER-A）およびオポチュニティ（MER-B）と名付けられた。

当初の設計上の運用期間は3か月とされていたが、両機ともにこれを大幅に超える長期間にわたって稼働した。スピリットは2010年3月に通信が途絶するまで約6年間、オポチュニティは2018年6月に通信が途絶するまで14年以上にわたり火星表面で観測と移動を続けた。

ミッションの概要と科学的目標

本ミッションは、1975年および1976年のバイキング計画、1997年のマーズ・パスファインダーに続く、NASAの火星探査プログラムの一環として実施された。主要な目的は、火星表面の地質を詳細に調査し、岩石や土壌を微視的に分析することによって、過去の火星に水が存在した証拠を発見・証明することであった。

NASAが掲げた主な科学的目標には以下の項目が含まれている。

• 火星表面の岩石および土壌を広範囲にわたり分析し、水が関与して生成された痕跡を発見する。
• 着陸地点周辺における鉱物、岩石、土壌の空間的な分布を調査する。
• 着陸地点周辺の地史（侵食、堆積、火山活動、小天体の衝突などの履歴）を解明する。
• 火星軌道上の探査機が得た観測データを火星表面において再検証する。
• 鉄を含む鉱物を定量的に分析し、含水鉱物や水由来の無機物を発見する。
• 岩石や土壌の結晶構造および鉱物学的特徴を明らかにし、生成過程を解明する。
• 液体の水が存在した時代の環境条件を評価し、生命活動に適していたかを検証する。

ミッションの経過

スピリットは2003年6月10日に、オポチュニティは同年7月7日に、それぞれデルタ IIロケットによって打ち上げられた。火星への到着後、スピリットはグセフ・クレーターに、オポチュニティは反対側のメリディアニ平原に着陸を果たした。

初期の運用において、スピリットはフラッシュメモリの不具合による一時的な通信途絶を経験したが、地球からのソフトウェア・パッチの適用によって復旧に成功した。その後、両機は数次にわたるミッション延長を行いながら、それぞれの着陸周辺地でクレーターの調査や丘陵の登頂などの探査活動を長期にわたり継続した。オポチュニティは数々の走行距離記録を樹立し、火星表面での長期運用における大きな成果を残した。