麺類の種類と歴史的背景

麺（めん、noodle）とは、穀類の粉やデンプンに水などを加えて練り上げた生地を、細長く成形した加工食品の総称である。主食として広く食され、世界各地で独自の発展を遂げてきた。

歴史と起源

麺の主原料である小麦の起源は東地中海沿岸とされており、紀元前9000年〜7000年頃にメソポタミアで最初に栽培が始まったと考えられている。中国大陸における最古の麺類の遺物は、青海省の喇家遺跡で発見されたおよそ4000年前のものであり、当時は粟を原料として作られていた。

日本には奈良時代頃に中国から伝来し、当時は唐菓子の一種として仏教儀式などに用いられた。平安時代には「餺飥（ほうとう）」と呼ばれる平たい麺の記録が残り、鎌倉時代から室町時代にかけて留学僧によって様々な麺料理がもたらされ、のちのそばやうどん、そうめんの原型となった。

製法による分類

麺類は、その製造工程や成形方法によって多様に分類される。代表的な手法として、生地を麺棒で薄く延ばして包丁で切る「切出法」、生地を引っ張って細長く伸ばす「撚延法」、小穴の開いた器具から押し出す「押出法」などが挙げられる。また、日本のJIS規格においては、生めん類、乾めん類、即席めん類、冷凍めん類などに大別されてきた。

世界各地における麺文化

イタリアにおいては「パスタ」と称され、古代ローマ時代から食文化の一部として根付いてきた。16世紀から17世紀にかけて都市ごとにパスタギルドが形成され、今日の多様なパスタ文化の土壌が作られた。中華圏では小麦粉をこねた食品全般を「麺」と呼び、細長い形状のものは「麺条」と区別して呼称されている。