流星（天体現象）の概要と科学的メカニズム

流星（りゅうせい、英: meteor）は、太陽系内を公転する流星物質が地球の大気に突入し、発光する天文現象です。一般的には「流れ星」とも呼ばれます。流星物質は、数ミリメートル以下の微小な宇宙塵から、数センチメートル程度の小石のようなものまで多様な大きさがあります。

発生のメカニズム

流星物質が秒速数十キロメートルという猛スピードで地球の上層大気に突入すると、大気分子との衝突や摩擦によって高温となり、プラズマ化して発光します。通常、地上から約100kmから150kmの高さの下部熱圏で発光が始まり、約50kmから70kmの中間圏で消滅します。燃え尽きずに地上まで到達したものは隕石と呼ばれます。

流星群と散在流星

毎年決まった時期に、天球上のある一点（放射点または輻射点）から放射状に流星が飛び出してくる現象を流星群と呼びます。これは彗星などが軌道上に残した塵の集合体（ダストトレイル）に地球が公転によって差し掛かることで発生します。これに対し、特定の流星群に属さないものは散在流星と呼ばれます。

火球と電磁波音

流星の中でも特に明るいもの（マイナス3等からマイナス4等より明るいもの）は「火球」と呼ばれます。火球が観測される際、稀に「音」が聞こえるという報告があります。これは衝撃波によるソニックブームのほか、プラズマ乱流が地球磁気圏に影響を与えて発生する極低周波の電磁波が、観測者周辺の物体を振動させることで生じる「電磁波音」であるという説が有力視されています。

流星にまつわる文化

流星は古来より神秘的な現象として捉えられ、多くの伝承や逸話が残されています。日本では「流星が消えるまでに願い事を3回唱えると叶う」という俗信が有名ですが、流星の継続時間は非常に短いため、実際には困難です。また、モンゴルでは流星を「人の星（運命）」と結びつける伝承があり、中国の『三国志演義』では諸葛亮の死を予兆する現象として描かれています。