木蝋の成分・歴史・特徴に関する解説

木蝋（もくろう、英語: Japan wax）とは、生蝋（きろう）とも呼ばれ、ウルシ科のハゼノキやウルシの果実を蒸したのち、果肉や種子に含まれる脂肪を圧搾するなどして抽出する広義の蝋である。

化学的には狭義の蝋であるワックスエステルではなく、パルミチン酸、ステアリン酸、オレイン酸などの中性脂肪を主成分としており、粘性の高い日本酸（Japanic acid）を含んでいる。

特徴と化学的性質

搾ったままのものを生蝋と呼び、収穫した果実をすぐに抽出したものは褐色であるが、寝かせる期間によって黄土色や緑がかった色合いに変化する。また、和ろうそくの仕上げなどには、天日干しなどで漂白した白蝋が用いられる。

1966年に水沼仁宏が報告した油脂恒数によれば、櫨の種類や採油方法、漂白方法などの処理過程によって物理性は大きく異なる。

歴史と用途

かつては和ろうそくのほか、びんつけ、艶出し剤、膏薬などの医薬品や化粧品の原料として広く使用されていた。明治時代まで西日本各地で商品作物として盛んに栽培され、例えば愛媛県の内子では大洲藩の経済を支え、明治期には海外へも輸出された。また、1940年には重要輸出品取締法に基づく重要輸出品目に加えられている。