山脈の地理学的および地質学的定義

山脈とは、低地や盆地に挟まれ、細長く連続的に伸びる山地の一形態を指します。山地の中でも特に顕著な脈状の連なりを形成しているものを指す用語です。

地理学における定義

地理学的な定義において、国土地理院は山脈を「とくに顕著な脈状をなす山地」と定めています[1]。

日本語の「山脈」という言葉は、英語圏の「mountain range」や「range」の訳語として用いられます。しかし、米地文夫の研究によれば、英語圏の日常会話において「range」という単語が必ずしも日本語の「山脈」と完全に同義で使われるわけではないことが指摘されています[2]。

また、日本語における「山地」と「山脈」の使い分けには慣用的な側面も強く、地域によってその階層関係は一様ではありません。例えば、四国山地と讃岐山脈のように山地が上位概念として扱われる場合もあれば、奥羽山脈と真昼山地のように山脈が上位概念として扱われる場合もあり、地理教育の現場においても文脈に応じた整理がなされています[2]。

地質学における形成メカニズム

地質学の観点では、山脈の形成には共通の運動モデルが存在すると考えられており、造山運動として体系化されています[3]。

現代のプレートテクトニクス理論では、大陸プレート同士の衝突によって「衝突山脈（collision mountain）」が形成されると説明されます。代表的な例として、インドプレートがユーラシアプレートに衝突することで形成されたヒマラヤ山脈が挙げられます。

山脈の形成については様々な学説が存在し、地表の巻き込み現象として捉える見解もあります。この視点では、ピレネー山脈、アルプス山脈、カフカス山脈を一つの脈として捉え、アトラス山脈やアペニン山脈を別の脈として分類する議論もなされています[3]。