天然林の定義と生態的特性

天然林（てんねんりん）とは、主に自然の力によって形成され、天然更新によって樹木が構成される森林を指します。人為的な植林や播種によって成立する人工林の対義語として用いられます。

国際的な分類と定義

国際連合食糧農業機関（FAO）が実施する世界森林資源評価（FRA）では、森林をその成立過程に基づいて分類しています。FRA2020の基準では、天然更新による樹木の構成が優先する森林を「天然更新林（Naturally regenerating forest）」、植林や播種によって成立した樹木が優先する森林を「人工林（Planted forest）」と定義しています。

森林の分類と用語

天然林は、人為的な影響の度合いや遷移段階によって細分化されることがあります。厳密には、人為的な介入がないあらゆる遷移段階（初期段階から極相まで）を含む森林を指しますが、実際には以下のような区分が用いられることもあります。

• 天然生林：天然林としての要素を持ちつつも、過去の伐採などにより人為的な影響を受けている森林。極相に達すれば天然林と同様の構造となります。
• 育成天然林：天然林に対し、稚樹の不足部分への植栽など、部分的に人為的な管理を加えた森林。
• 自然林：一般的に人為の影響が少なく、ある程度遷移段階が進んでいる森林を指す広義の用語です。
• 原生林：過去に人為的な介入がなく、大規模な自然攪乱の痕跡も認められない森林を指します。ただし、歴史的に人為的な痕跡が消失している場合も原生林と呼称されることがあります。

成長率と経済的特性

天然林の成長率は、森林の管理状態や樹齢によって異なります。かつての経済分析によれば、定期的に伐採が行われる薪炭林では年率5.7%の成長率が記録された一方、成長しきった天然性過熟林では1.6%にとどまるというデータがあります。薪炭林は成長率が高い反面、蓄積量が過少になりやすいという特徴を持っています。