航行灯の仕組みと歴史：船舶から航空機・宇宙船までの位置識別灯解説

航行灯（こうこうとう、英語: navigation light）とは、船舶、航空機、宇宙船などの乗り物に設置される灯火の一種である。乗り物の位置、進行方向、および状態に関する情報を周囲の他者に提供し、夜間や視界不良時における衝突を防止する重要な役割を持つ。航法灯や位置灯とも呼ばれ、特に船舶に設置されるものは航海灯、航空機に設置されるものは航空灯と称される。

航行灯の配置は国際的な条約や各国の行政当局によって厳格に義務付けられている。これらは自船や自機を照らし出して周囲を視認するためのものではなく、あくまで他者から自らの存在や進行方向を「認識される」ことを目的としている。

船舶における航海灯の歴史と規則

船舶の航海灯に関する法整備は19世紀に始まった。1838年、アメリカ合衆国において、日没から日の出の間に航行する蒸気船に対して1つ以上の航海灯の設置を義務付ける法律が可決されたが、当時は色や可視性、設置場所の具体的な指定はなかった。1848年にはイギリスで蒸気船の舷側に赤色と緑色の舷灯、マストに白色のマスト灯を設置することが法律で義務付けられ、1849年にはアメリカ合衆国議会によってこの要件が帆走船にも拡張された。

1889年には衝突防止のための規制を検討する初の国際海事会議が開催され、ワシントン会議規則が採択された（1897年発効）。さらに1948年の国際海上安全会議を経て規制が洗練され、1972年に制定された「海上における衝突の予防のための国際規則に関する条約（COLREG条約）」の規則C部において、現代の船舶に要求される航海灯の要件が詳細に規定されている。

一般的な配置として、帆走船は右舷側に緑色灯、左舷側に赤色灯、そしてマスト上方に白色のマスト灯を配置する。動力駆動船ではこれらに加え、前方のマスト灯が見えない角度から確認できるよう、船尾側に第2のマスト灯を設置することが求められる。

航空機の外部照明と航空灯

航空機の外部に取り付けられる灯火は、他者からの視認性を高め、滑走路への進入やエンジン始動などの行動を地上や他の航空機に知らせるために使用される。長らく白熱電球が主流であったが、近年では長寿命な発光ダイオード（LED）への置き換えが進んでいる。

航空灯の基本配置は船舶に準じており、左の主翼端前縁に赤色灯、右の主翼端前縁に緑色灯が配置され、白色の灯火は機尾またはウィングチップの後方に配置される。また、衝突防止を目的として胴体上下や主翼端などに高輝度白色閃光灯や赤色回転ビーコンといった衝突防止灯火システムが備えられている。

民間航空機においては、日没から日の出までの間、あるいは視界不良時の飛行活動において、これらの航空灯や衝突防止灯の点灯が義務付けられている。飛行のフェーズ（プッシュバック、タキシング、離陸、巡航、着陸）に応じて、タクシー灯や着陸灯が適切に切り替えられる。

宇宙船における航行灯の導入

宇宙開発の進展に伴い、宇宙船の外装においても航行灯の設置が進められている。2011年には民間企業によって国際宇宙ステーション（ISS）への貨物輸送用無人宇宙船向けの高出力LED照明システムが開発された。

例えば、無人補給船「シグナス」では、船舶の規則に準拠して機体の左側に赤灯、右側に緑灯、上部に2つの白色灯、下部に黄色灯からなるLED航行灯システムを利用している。また、スペースX社の補給船「ドラゴン」などでも、同様に赤と緑の点滅する灯火が設置されている。