夜の定義と文化的・科学的側面

夜（よる）または夜間（やかん）とは、一般的に日没から日の出までの時間帯を指します。太陽が地平線や水平線の向こう側に位置し、直接的な日光が遮られている状態を指す言葉です。道路交通法第52条第1項においても、夜間は「日没時から日出時までの時間」と定義されています。

天文学的視点

夜の長さは、地球の自転軸が公転面に対して約23.4度傾いていることに起因して、季節や緯度によって周期的に変化します。夏至や冬至といった季節の変化により、ある地点での夜の長さは1年を通じて変動します。

高緯度地域ではこの変化が顕著であり、北緯66.6度以北や南緯66.6度以南では、太陽が沈まない「白夜」や、太陽が昇らない「極夜」が発生します。また、日の出・日の入りの定義は太陽の上端が地平線に重なる瞬間であり、大気による屈折の影響も受けるため、春分・秋分の日であっても昼と夜の長さが完全に等しくなるわけではありません。

気象学的特徴

夜間は太陽からの熱供給が途絶えるため、地表付近の気温や地温が低下します。放射冷却により、夜明け前が一日で最も気温が低くなる傾向があります。気温の低下に伴い空気の飽和水蒸気量が減少するため、相対湿度は上昇し、露や霜、霧が発生しやすくなります。

気象庁における予報用語

気象庁の天気予報では、誤解を避けるために厳密な用語定義がなされています。府県天気予報において「夜」は18時から24時を指します。また、1日を二分する場合の「夜」は18時から翌日6時までを指しますが、予報用語としては対象時間が長すぎるため、以下の通り細分化されています。

• 夜のはじめ頃：18時から21時
• 夜遅く：21時から24時
• 未明：0時から3時
• 明け方：3時から6時

生物と夜

生物の活動リズムは、主に昼行性と夜行性に分けられます。植物においても、夜間に葉を閉じる「就眠運動」や、夜間に花を開くことで夜行性の動物を花粉媒介に利用する適応が見られます。また、砂漠などの過酷な環境では、水分蒸散を抑えるために夜間に二酸化炭素を取り込むCAM型光合成を行う植物も存在します。

文化と伝承

夜は古来より、神話や伝承において重要な役割を果たしてきました。ギリシア神話のニュクスやインド神話のラートリーなど、多くの文化で夜を司る女神の存在が語られています。また、日本では「たそがれ時」や「逢魔時」といった言葉が示すように、夜と昼の境目は異界と交わる時間として神秘的に捉えられてきました。