乱層雲の特徴と気象学的解説

乱層雲（らんそううん）とは、空全体を厚い暗灰色の雲で覆い、持続的な雨や雪を降らせる雲の一種である。一般には「雨雲」や「雪雲」とも呼ばれ、十種雲形における基本雲形の一つに数えられる。ラテン語の学術名は「Nimbostratus（ニンボストラストラトゥス）」であり、略号は Ns である。

空を広く覆うことが多く、高層雲とは異なり、雲の厚い部分が太陽や月を完全に隠してしまい透視できないのが大きな特徴である。雲の分布に目立ったむらがなく、特徴的な形を持たない。雲底は低く、周囲は薄暗くなってどんよりとした曇天や雨天をもたらす。

形状と高度

中緯度地域における乱層雲の主要部は、高度 2,000 m から 5,000 m 付近の中層雲の高度に位置している。しかし、多くの乱層雲は雲底がより低い下層雲の高度（時には高度 500 m から 600 m まで）に広がり、雲頂はより高い上層雲の高度に達することもある。国際雲図帳の歴史的変遷において、1930年版では下層雲に分類されていたが、その後の観測によって上下への大きな広がりが確認されたため、1956年版以降は中層雲に変更されている。

雲を構成する物質は水滴や氷晶、あるいはそれらが成長した雨粒や雪片であり、気温によって構成が異なる。気流の影響を受けて速いスピードで形を変えることも特徴の一つである。

降水の性質と発生メカニズム

積乱雲や発達した積雲から降る雨と比べ、乱層雲から降る雨や雪は強度の変化が少なく、比較的静かで長期間にわたって広い範囲に降り続く傾向がある。晴天の日に突如として現れることはなく、多くは高層雲が変化して生じるほか、層積雲や層雲、あるいは積乱雲や積雲が水平方向に広がることで形成される。

典型的な発生シチュエーションとして、温暖前線や低気圧が接近している場合が挙げられる。厚さを増した高層雲に続いて現れ、傾きの小さい前線面を形成して暖気が寒気にゆっくりと乗り上げるような、広く一様な上昇気流の中で発達する。

付随する雲形

国際雲図帳の分類において、乱層雲に関連して観察される副変種には以下のものがある。

• 降水雲：雲の底がぼやけ、灰黒い霧状や筋状の塊が下方に垂れ下がって実際に雨や雪を降らせているもの。
• 尾流雲：降水が地上に達する前に途中で蒸発してしまうもの。
• ちぎれ雲：乱層雲の下方の低空を飛ぶ、ちぎれた断片のような雲。空気が湿っている証拠であり、降水が近いことを示す。