認知（心理学・認知科学）

心理学、認知科学、脳科学などの分野において認知（にんち、英: cognition）とは、人間が外界からの刺激を知覚し、その情報を処理して判断、解釈、理解する一連の精神的な過程を指します。感覚器官を通じて得られた情報を、個人の経験、記憶、知識と照らし合わせ、意味づけを行う情報処理プロセスです。

認知のプロセス

認知は一般的に、感覚的な入力から意味の抽出に至るまで、複数の段階を経て行われます。心理学的な枠組みでは、外界の風景や対象から特定の形や特徴を切り出す「統覚」と、その対象が何であるかを過去の記憶や概念に基づいて判断する「連合」という処理過程が重要視されます。これらのプロセスに障害が生じ、視覚や聴覚などの感覚機能に問題がないにもかかわらず対象を理解できなくなる状態は「失認」と呼ばれます。

認知機能の維持と向上

近年の研究では、健康的な生活習慣が認知機能の維持や低下の抑制に寄与することが示唆されています。ハーバード・ヘルス（Harvard Health）などの専門機関は、以下の要素が認知機能の健康に影響を与える可能性があると指摘しています。

• 身体的健康の管理：高血圧の治療や、睡眠時無呼吸症候群などの睡眠障害の適切な治療は、認知機能の保護に重要です。
• 生活習慣の改善：質の高い睡眠の確保、バランスの取れた食事（地中海食など）、および定期的な身体活動は、脳の健康を維持する基盤となります。
• 知的刺激：新しいスキルの習得（語学やプログラミングなど）、読書、楽器の演奏、ボードゲームやクロスワードパズルといった知的トレーニングは、脳を活性化させる可能性があります。
• 社会的つながり：孤立を避け、社会的な交流を維持することは、記憶力や思考力の維持に寄与することが報告されています。
• 感覚機能のケア：白内障の治療や難聴のケアなど、感覚入力の質を高めることも認知機能の低下リスクを軽減する一助となります。

なお、COVID-19の後遺症として報告される「ブレインフォグ（脳の霧）」についても、注意や記憶の機能に影響を及ぼす可能性が研究されています。

社会学における認知

心理学的な意味とは別に、社会学や法制度の文脈では「認知」という言葉が異なる意味で用いられることがあります。例えば、親子関係の成立において、法的に父子関係を認める手続きを指す場合などがこれに該当します。