江戸時代の多色摺木版画：錦絵の歴史と展開

錦絵（にしきえ）とは、日本の江戸時代中期に確立した、版元、絵師、彫師、摺師の分業体制によって制作される多色摺の木版画浮世絵の形態を指す。本項では主として一枚摺りや連作を対象とし、版本は含めない。従来の紅摺絵などに比べて、絹織物の錦のように多彩で美しい色彩を誇ることからその名が付けられた。

歴史の展開

多色摺の開発と成立

明和2年（1765年）ごろ、裕福な俳諧人らの間で、当時「大小」と呼ばれていた絵暦を交換する会が流行した。この会合において、より贅沢で華美な摺物が求められる中で、版元が鈴木春信や礒田湖龍斎といった浮世絵師に作画を依頼し、彫師や摺師の技術的向上とも相まって多色摺木版画が発展した。明和3年（1766年）の前半には絵暦交換会の流行は下火となったが、美麗な摺物に着目した版元が注文者名などを削除して売り出したものが錦絵の始まりとされる。

全盛期から幕末への変遷

鈴木春信の没後、美人画や役者絵の分野においてそれぞれの絵師が独自の表現を確立していった。寛政期には喜多川歌麿による美人画が全盛を迎え、一方で東洲斎写楽の大首絵などが話題となった。文化・文政期以降は、歌川国貞や渓斎英泉による美人画のほか、歌川国芳による武者絵や戯画、さらに葛飾北斎や歌川広重による風景画など、多彩なジャンルが展開された。幕末期には世相を風刺した作品も多数制作されている。

明治・大正期の動向

明治時代に入ると、文明開化の世相を反映した開化絵や、新聞に掲載された新聞錦絵などが制作された。小林清親による光線画の登場や、日清・日露戦争時の報道画としての戦争絵が最後の大きなブームとなったが、その後の写真や石版絵葉書などの普及、時勢の変化に伴い、伝統的な錦絵は衰退に向かった。その後、職人たちの新たな生業として、文芸雑誌や単行本の口絵、挿絵、表紙絵などに伝統木版画の技術が活用されるようになっていった。