ノルマントン号難破事件と国民的反応

ノルマントン号事件（ノルマントンごうじけん）とは、1886年（明治19年）10月24日にイギリス船籍の貨物船「ノルマントン」が紀州沖で座礁・沈没し、日本人乗客全員が死亡した海難事故、およびそれを契機として発生した歴史的紛争である。船長らの責任が初審で問われなかったことから、当時の不平等条約における領事裁判権に対する批判と、人種差別に対する日本国内の反発が大きく沸き起こった。

事故の経緯と第一審の無罪判決

1886年10月24日夜、横浜港から神戸港へ向かっていたイギリスの貨物船ノルマントン号が、航行途中に暴風雨により紀州沖で難破し沈没した。船長であるジョン・ウイリアム・ドレークをはじめとするイギリス人や外国人乗組員は全員救命ボートで脱出し、沿岸で救助・保護された。しかし、日本人乗客は一人も避難できずに船内に取り残され、全員が死亡した。

この事態を知った外務大臣の井上馨は調査を命じ、国内世論は「西洋人乗客であれば救助したはずだ」という人種差別的行為に対する激しい怒りに包まれた。しかし、同年11月5日に神戸領事館内管船法衙で行われた海難審判において、神戸駐在在日英国領事ジェームズ・ツループは、乗客が英語を理解せず避難しなかったというドレーク船長の主張を認め、船長以下全員に無罪判決を下した。

刑事裁判と世論の反発

無罪判決に対する国内の反発は収まらず、新聞各紙や法学者、在野の政客らが国権回復とイギリスの責任追及を強く訴えた。欧化政策を進めていた井上外相も世論を無視できず、兵庫県知事を通じてドレーク船長を殺人罪で横浜英国領事裁判所に告訴させた。1886年12月8日、横浜領事裁判所の判事ニコラス・ハンネンはドレークに有罪判決を下し、禁固3か月の刑に処した。

一方で、遺族に対する損害賠償請求については、日英関係の悪化を懸念する動きや支援者らの勧告によって取り下げられ、支払われることはなかった。

歴史的影響と社会への波及

本事件は、領事裁判権の不当性を日本人に強く認識させる契機となった。当時形成されつつあった大同団結運動において井上外交への批判材料としてさかんに取り上げられ、不平等条約撤廃に向けた世論を加速させた。なお、領事裁判権は本事件の8年後である1894年に撤廃された。

また、社会的な影響として、キリスト教プロテスタントの宣教師であるウィリアム・インブリーらが犠牲者遺族に対する義援金を主導したほか、事件の経過を描いた「ノルマントン号沈没の歌」が広く流行した。さらに、1889年には大日本帝国水難救済会が発足するきっかけの一つともなった。