観察の概念と科学的・社会的背景

観察（かんさつ、英語: observation）とは、対象の実態を把握するために注意深く見つめ、その様子や変化を記録する行為全般を指す言葉である。どれだけ対象の変化や細部を見出せるかが重要視される。

自然科学における観察

自然科学の分野において、観察は目的を持って対象を詳細に見つめ、そこから知見を導き出す行動であり、分析や解析の基礎をなす。基本的には対象に対する能動的な操作を行わない点で「実験」とは区別される。生物学の分野では、分解や解剖といった手法のほか、固定や染色といった前処理を行う場合があるが、これらは肉眼やそのままの状態では見えない内部構造や細部を視覚化するためのものであり、その操作自体によって目的部分の性質を変化させない点において実験とは異なる。観察によって得られた事象を整理して記録することは「記載」と呼ばれる。

観察には、人間の感覚に基づく定性的観察と、数値を伴う定量的観察が存在する。定量的観察は特に「観測」や「測定」と称されることが多い。生物学においては、生物の形態や動きを注意深く見ることが重視されるほか、肉眼で捉えられない細部を調べるためにルーペや顕微鏡を用いた観察が行われる。

観察が孕む認識の諸問題

観察という行為は一見して客観的かつ自明なものとして捉えられがちであるが、そこには人間の「認識」という心理学的・脳神経的なプロセスが介在している。そのため、先入観の存在や、主観と客観の境界といった問題が古くから議論されてきた。科学哲学の領域においては、トーマス・クーンらによって科学理論の進歩と認識の構造との関係が指摘されている。また、量子力学の発展以降は、物理学のミクロな物質レベルにおいても観測問題が浮上し、客観的な観察のあり方が問い直されている。

刑事政策と社会における観察

刑事政策においては、「保護」という用語と結びついた「保護観察」の制度が存在する。これは犯罪者を刑務所などの施設に収容せず、社会内において適切な処遇や指導を行う仕組みを指す。また、社会的な文脈においては、特定の現象や人物を注視・評価する立場として「ウォッチャー」という表現が用いられることがあり、行政機関による景気ウォッチャー調査などの統計調査にも応用されている。