天文学における掩蔽（えんぺい）の現象と観測

掩蔽（えんぺい、英語: occultation）とは、ある天体が観測者と他の天体の間を通過する際、遠方にある天体を隠す現象を指します。天文学において、この現象は天体の位置や大きさ、周囲の環境を調査するための重要な手段として利用されています。

掩蔽・通過・食の定義

天文学では、天体同士の重なりを指す用語として「掩蔽」「通過」「食」が使い分けられます。掩蔽は、手前の天体が奥の天体を完全に隠す場合に使用されます。これに対し、手前の天体の見かけの大きさが奥の天体よりも小さい場合は「通過（transit）」と呼ばれます。また、ある天体が別の天体の影に入る現象は「食（eclipse）」と定義されます。これらは観測の視点や物理的な配置によって区別されますが、食が発生する際には必ず掩蔽も伴います。

月による掩蔽

地球から見て月が恒星の前を通過する現象は「星食」と呼ばれます。月には大気が存在しないため、恒星は月の縁で瞬間的に消滅あるいは出現するように見えます。この現象は、月の地形や恒星の正確な位置を測定するために古くから観測されてきました。特に、近接連星の観測において重要な役割を果たしています。