日本室町時代の元号「応永」の歴史的背景と概要

応永（おうえい、旧字体: 應永）は、日本の元号の一つであり、明徳の後、正長の前に位置する。1394年から1428年までの期間を指し、当時の天皇は後小松天皇および称光天皇、室町幕府の将軍は足利義満、足利義持、足利義量が務めた。

日本の歴史上、昭和および明治に次いで3番目の長さを誇る35年間の長期にわたる元号であり、一世一元の制が導入される以前の元号としては最も長い期間続いたことで知られている。

改元の経緯と選定をめぐる議論

明徳5年7月5日（1394年8月2日）、疫病（疱瘡）の流行を理由に改元が行われた。新元号の典拠としては『唐会要』巻67の「久応称之、永有天下」が採用された。

当初、時の将軍であった足利義満は明の太祖洪武帝の治世にあやかり、「洪」の字を用いた元号の制定を強く望んだ。東坊城秀長が「洪徳」「洪業」「洪化」の3案を提示し、義満は「洪徳」を選定したものの、公家層の間で「洪」の字が洪水につながるという懸念や、過去の「徳」や「元」の字が連続した元号が不吉な出来事と結びつけられた前例への反発が起こった。その結果、「洪徳」案は採用されず、「応永」に決定された経緯がある。

応永年間の主な出来事

応永年間には、室町幕府の体制固めから対外関係、国内の動乱に至るまで、多くの重要な出来事が発生した。

• 1394年（応永元年）: 足利義満が征夷大将軍を辞官し、足利義持が征夷大将軍に宣下される。
• 1397年（応永4年）: 鹿苑寺（金閣寺）の上棟式が行われる。
• 1399年（応永6年）: 大内義弘が足利義満に対して挙兵した「応永の乱」が勃発する。
• 1401年（応永8年）: 足利義満が遣明使を派遣し、日明貿易への端緒が開かれる。
• 1416年（応永23年）: 上杉禅秀の乱が始まる。
• 1419年（応永26年）: 李氏朝鮮による対馬侵攻である「応永の外寇」が発生する。

また、応永10年（1403年）から同22年（1415年）までの約10年間は大きな戦乱が途絶えた時期もあり、「応永の平和」と称されることもある。

長期にわたった背景

応永年間が35年という異例の長期にわたった要因としては、改元に対する将軍側の意向が影響したとされる。一説には、改元をめぐる当時の議論で義満が不快感を抱いたため存命中には元号を変えさせなかったこと、あるいは元年に就任した足利義持が「応永」という元号に強い愛着を抱き、1408年の義満死去時や1413年の称光天皇即位時に持ち上がった改元の議を阻止したことが挙げられている。実際に、義持が没した直後の1428年に正長へと改元が行われている。