甌穴の形成メカニズムと主な分布

甌穴（おうけつ）は、ポットホール（pot hole）あるいは甕穴（かめあな）とも呼ばれ、河底や河岸の岩石面上に見られる円形のくぼみや穴である。河川の侵食作用や渦流によって形成される代表的な地形の一つであり、規模は数センチメートルから数メートルに及ぶものまでさまざまである。

形成のメカニズム

河底や河岸を構成する岩石の表面が硬い場合でも、割れ目などの脆弱な部分が存在すると、水流の作用によってその部分が侵食され、最初のくぼみが形成される。このくぼみの中に小石や礫が入り込むと、水流による渦流によってその礫が回転し、岩の表面を削るようにして円形の穴を次第に拡大させていく。その後、河床全体の侵食が進んで川底が低下すると、かつて水中にあった甌穴が水面よりも高い位置に露出するようになり、地表で観察できるようになる。

穴の内部には、摩耗して丸みを帯びた小石が残されていることも少なくない。また、甌穴の存在は、過去にその場所を河川が流れていたことを示す重要な手がかりとなる。

関連する地形用語

水流以外の作用によって形成される類似の地形として、波の作用による海蝕甌穴や、氷河性の河流によって形成される氷河臼などが挙げられる。また、海岸の潮流によって同様の窪地ができる場合は海釜と呼ばれることもある。

文化的・歴史的価値と主な分布

日本国内には多数の甌穴が存在し、その独特の景観から国の天然記念物や地方自治体の文化財・名勝に指定されている例も多い。

国の天然記念物指定例

• 八釜の甌穴群（特別天然記念物／愛媛県）
• 平根崎の波蝕甌穴群（新潟県）
• 飛水峡の甌穴群（岐阜県）
• 斑島玉石甌穴（長崎県）
• 耶馬渓猿飛の甌穴群（大分県）
• 関の尾の甌穴（宮崎県）