千島列島から日本東方へ流れる寒流「親潮」の生態と特徴

親潮（おやしお、Oyashio Current）は、千島列島に沿って南下し、日本の東方海域に達する寒流である。千島海流（ちしまかいりゅう、Kuril Current）とも呼ばれ、黒潮とならび日本近海を流れる代表的な海流の一つに数えられる。北太平洋亜寒帯循環の西岸沿いを南下する流れを構成しており、日本列島の東岸で黒潮とぶつかることで北太平洋海流（北太平洋ドリフト）となって東方へ向かう。

流路と形成

東カムチャツカ海流の一部がオホーツク海に入り、オホーツク海の低温・低塩分な海水と混合した上でウルップ海峡から再び太平洋へと流出する。これが、千島列島沿いをそのまま南西に流れてきた東カムチャッカ海流と合流し、親潮が生成される。形成された親潮は千島列島の南方海域を列島に沿って南西に向かい、北海道の南東岸の沿海を経て三陸沖へと南下する。

性質と水産資源への影響

親潮はその名が示す通り、「魚類を育てる親となる潮」に由来し、非常に多くの栄養塩を含んでいる。その濃度は黒潮の数倍以上に達するとされ、春季になると日射量の増加や温度躍層の発達に伴って植物プランクトンが大増殖を起こす。これにより動物プランクトンや多様な魚類の格好の繁殖場が形成される。

流速自体は比較的弱く、速いときでも1ノット（約0.5m/s）を超える程度であるが、深い層まで流れが存在するため流量は大きい。本州東方海域では舌状に南下することが多く、沿岸側から第1分枝（親潮接岸分枝）、第2分枝（親潮沿岸分枝）などと呼ばれる分枝を形成する。

黒潮との潮目と混合水域

東北日本沖は、親潮起源の海水に加えて黒潮や黒潮起源の暖水塊、さらには津軽暖流などが入り交じる複雑な混合水域となっている。親潮の海水は低温で密度が高いため、黒潮の下層へと沈み込む傾向にある。この上下の海流が交わる潮目では、植物・動物プランクトンが豊富に供給されるため、多種多様な魚類が集まる屈指の好漁場が形成される。

季節変動と異常南下

親潮は通常1月頃から本州東岸に沿って南下を始め、4月頃に最も南へ張り出して宮城県沖付近、時には茨城県沖付近にまで達する。冬の季節風によって南下が促進される変動が知られており、これが著しい場合は「親潮の異常南下」と呼ばれる。冷水が異常に南下すると沿岸漁業における魚群分布の変化や不漁をもたらし、夏まで低温水が残存した場合には東北地方の太平洋岸に冷夏をもたらす要因の一つとなる。

気候への影響

北海道東部や東北地方の太平洋側では、夏季であっても気温が上がりにくく霧が発生しやすい傾向がある。これは、夏の暖かく湿った太平洋高気圧からの空気が親潮の上空を通ることで冷却され、海霧が形成されるためである。