パパイア：生態、栽培および利用の概要

パパイア（学名: Carica papaya）は、アブラナ目パパイア科パパイア属に分類される常緑の草本性小高木、またはその果実です。メキシコ南部から西インド諸島を原産とし、現在では世界の熱帯・亜熱帯地域で広く栽培されています。

形態的特徴

パパイアは多年生植物であり、成長すると高さが10メートルに達することもありますが、園芸品種には矮性種も存在します。幹は木質化せず非常に柔らかいため、台風などの強風で倒れやすい性質があります。幹の頂部に大きな掌状の葉が集中してつき、葉が落ちた後には特徴的な大きな葉痕が残ります。

通常は雌雄異株ですが、栽培品種には両性花をつけるものも多く、これらは自家受粉により結実します。果実は品種や栽培条件により大きさや形状が異なり、熟すと黄色く甘い果肉となります。

栽培環境

生育適温は25℃から30℃であり、耐寒性は低く、10℃以下になると生育が停止します。日本国内では沖縄県が主な産地ですが、近年では本州においても、獣害が少なく病害虫の管理が比較的容易であることから、春定植・秋収穫の作型で「青パパイヤ」としての栽培が普及しています。

利用方法

果物としての利用

完熟した果実は生食のほか、ジュースやドライフルーツとして利用されます。β-カロテン、ビタミンC、ビタミンEを豊富に含み、独特の甘みと風味を持ちます。種子には硫化アリルが含まれており、ワサビに似た風味があります。

野菜としての利用

未熟な果実は「青パパイヤ」と呼ばれ、野菜として扱われます。タンパク質分解酵素であるパパインを豊富に含んでおり、肉を柔らかくする効果があるため、炒め物（チャンプルー）やサラダ（ソムタムなど）、漬物として利用されます。

その他の用途

パパイン酵素は食肉軟化剤や消化促進剤として食品加工に利用されるほか、その洗浄力から洗顔料などの化粧品原料としても活用されています。また、葉にはポリフェノールが含まれており、健康茶やペットフードとしても利用されています。