ペルム紀末の大量絶滅：地球史上最大の生物絶滅イベント

ペルム紀末の大量絶滅（英: Permian-Triassic extinction event）は、約2億5,100万年前の古生代ペルム紀と中生代三畳紀の境界（P-T境界）付近で発生した、地球史上最大規模の大量絶滅イベントです。この出来事により、海洋生物の種レベルで90%以上、陸上脊椎動物でも甚大な被害が生じ、古生代の生態系が壊滅的な打撃を受けました。

大量絶滅の規模

この絶滅は、恐竜の絶滅で知られるK-Pg境界（白亜紀末）を遥かに凌ぐ規模でした。海洋無脊椎動物では属レベルで82%、科レベルで50%が消滅しました。三葉虫や古生代型サンゴ、フズリナといった古生代を象徴する生物群が完全に姿を消し、生態系が根本から塗り替えられました。

絶滅のプロセスと年代

近年の研究では、この絶滅が単発ではなく、複数回にわたるパルス状のイベントであったことが示唆されています。Haijun Songら（2013）の研究によれば、ペルム紀末（約2億5,228万年前）と三畳紀最前期（約2億5,210万年前）の2段階で進行し、それぞれで生物種が段階的に減少したと結論付けられています。

絶滅の原因に関する仮説

絶滅の直接的な原因については現在も議論が続いていますが、シベリア洪水玄武岩（シベリア・トラップ）による大規模な火山活動が有力視されています。この噴火は数百万立方キロメートルに及ぶ溶岩を噴出し、以下の環境変化を引き起こしたと考えられています。

• 火山ガスによる温暖化：大量の二酸化炭素放出による急激な温室効果。
• 硫酸エアロゾル：大気中の硫黄酸化物による日射量減少と酸性雨。
• 海洋の無酸素化：海水中の酸素濃度低下による、循環器系の弱い生物の死滅。

また、当時の超大陸パンゲアの形成に伴う浅海域の減少や、気候の乾燥化も生態系に多大なストレスを与えたと考えられています。

生態系の交代

この大量絶滅は、古生代の支配的な生物群から、中生代以降の現代的な生物群への交代を決定づけました。陸上では単弓類が衰退し、後の恐竜や主竜類が繁栄する土壌が形成されました。植物相においても、石炭紀から続いたシダ類主体の湿地帯が消失し、針葉樹やソテツ類が台頭する環境へと変化しました。