自然地理学の概要と研究領域

自然地理学（しぜんちりがく、英語: physical geography）は、地理学の主要な部門の一つであり、地球表面における自然現象を対象とする学問分野です。地形、気候、水文、土壌、植生といった自然環境を構成する諸要素を研究し、それらの相互関係や成因を明らかにすることを目的としています。

歴史的背景

近代科学としての自然地理学の基礎を築いたのは、アレクサンダー・フォン・フンボルトであるとされています。フンボルトは、地表の自然現象が相互に関連し合って一つの自然環境を形成していること、また異なる地域間での比較研究の重要性を提唱しました。その後、自然地理学は各専門分野へと細分化が進みましたが、現代では地球環境問題への対応など、自然環境を総合的に理解する「統合自然地理学」としての側面が再評価されています。

主要な研究分野

自然地理学は、対象とする要素に応じて複数の分野に分類されます。それぞれの分野は地球科学や環境科学とも密接に関連していますが、自然地理学の特異性は、特定の地点における複数の要素（地形、気候、植生、土壌など）の相互作用を統合的に把握する点にあります。

• 気候学: 気候のメカニズムや変動を研究する分野です。
• 水文学: 地球上の水循環、水の分布や性質、環境との関わりを対象とします。
• 地形学: 地表の地形の記載、分類、およびその形成プロセスを研究します。火山地形学、河川地形学、氷河地形学などの細分化された領域を含みます。
• 土壌地理学: 土壌の生成プロセス、分類、および空間的な分布特性を研究します。
• 植生地理学: 植生の空間分布とその形成要因やプロセスを解明します。
• 生物地理学: 地理空間や地質年代との関連から、生物の分布や生態系のあり方を研究する分野です。