QuikSCAT：海洋風観測衛星の概要と運用実績

QuikSCAT（クイック・スキャット）は、アメリカ航空宇宙局（NASA）が運用した地球観測衛星であり、主に海洋上の風向および風速を測定することを目的としていました。1997年に運用を終了した散乱計衛星「NASCAT」の代替機として急速に開発され、気象予測や海洋学研究に多大な貢献を果たしました。

開発と打ち上げ

1996年に打ち上げられた「みどり」搭載のNASCATが早期に故障したことを受け、NASAは代替となる衛星の製造を急ピッチで進めました。QuikSCATは設計から打ち上げまでわずか12ヶ月という短期間で完成し、これは1950年代以降のNASAのミッションにおいて最も迅速な開発事例の一つとなりました。この功績により、プロジェクトチームはAmerican Electronics Achievement Awardを受賞しています。

1999年6月19日、タイタンIIロケットによりヴァンデンバーグ空軍基地から打ち上げられ、太陽同期軌道に投入されました。

観測機器と運用

衛星には「SeaWinds」と呼ばれるマイクロ波散乱計が搭載されました。この機器は回転アンテナを用いて海面近くの風速と風向を測定し、1日で世界中の海洋の約90％をカバーすることが可能でした。毎日約40万件の風データを提供し、熱帯低気圧の監視や気象予報の精度向上に大きく寄与しました。

運用終了

当初の設計寿命は2年から3年とされていましたが、QuikSCATは10年以上にわたって稼働しました。2009年後半、アンテナを回転させるベアリングの摩擦が増大し、同年11月23日にリアルタイムの観測データ収集を停止しました。その後も衛星自体は軌道上に留まり、実験的なデータ提供などを継続しました。