ロケット飛行機と推進技術の歴史的発展

ロケット推進航空機（ロケットすいしんこうくうき、英語: Rocket-powered aircraft）またはロケット飛行機は、大気中の酸素を取り込むジェットエンジン等とは異なり、搭載した推進剤（燃料と酸化剤）のみで駆動するロケットエンジンを主推進力として飛行する航空機である。同サイズのジェット機に比べて圧倒的な高加速と高高度飛行、短距離での離陸を達成できる一方、推進剤の消費が激しいため動力飛行時間は通常数分間に限られ、その後の滑空を伴う運用が基本となる。

歴史的背景

ロケット駆動による飛行の試みは、主にドイツを中心として進められた。1928年のリピッシュ エンテはロケット推力で飛行した最初の航空機とされ、翌年にはオペルRAK.1が専用のロケット推進機として飛行した。また、1931年6月28日には、イタリアのエットーレ・カッタネオが民間向けのロケット飛行機による離着陸を成功させている。

第二次世界大戦と軍用ロケット機

1939年6月20日、ハインケルHe176は液体推進剤ロケットエンジンのみで推進される世界初の航空機として初飛行を行った。しかし、ドイツ航空省からの本格的な支持は得られなかった。その後、実用的なロケット迎撃戦闘機として大量生産されたのがメッサーシュミットMe163コメートである。JG 400などの戦闘航空団に配属され、連合軍の爆撃機を迎撃するために運用された。

日本においても、Me163の設計図をもとに「秋水」の開発が進められたほか、特攻兵器としてMXY-7桜花などのロケット推進機が製造された。ソビエト連邦でもベレズニャク・イサエフ BI-1などの実験機が開発されている。

冷戦時代の超音速・極超音速研究

1947年、ベルX-1が水平飛行で音速を突破し、航空史上の重要なマイルストーンを達成した。これを皮切りに、NACAおよびNASAのXシリーズによる極超音速研究が進められた。ノースアメリカン X-15はマッハ6.7、高度100kmを超える記録を樹立した。また、イギリスではターボジェットとロケットを組み合わせた混合動力機（サンダース・ロー SR.53など）の開発が行われたが、1957年の国防白書による方針転換に伴い計画は中止された。

ポスト冷戦時代と現代の動向

21世紀に入ると、民間主導による再利用型ロケット機や宇宙観光用スペースプレーンの開発が進められている。2003年にはスペースシップワンが初飛行を達成し、民間宇宙飛行の扉を開いた。中国などの新興企業による再利用型ロケット技術の検証も続けられている。