彩雲：大気光象としての特徴と歴史的文化的背景

彩雲（さいうん、英語: iridescent clouds）は、太陽の近くを通りかかった雲に、緑や赤など多色の模様がまだらに見える大気光象の一つである。

発生メカニズムと現れる条件

彩雲は、太陽光が雲に含まれる水滴や微小氷晶によって回折し、その度合いが光の波長によって異なるために生じる。巻雲、巻積雲、巻層雲、高積雲などに現れるほか、発達した積雲の頂上に見られる頭巾雲やベール雲、さらには風で千切られた積雲などにも見られる。

雲を構成する水滴粒子の大きさが均一に揃っているほど、鮮明な色彩が現れやすい。雲が消えゆく段階において、蒸発する前の水滴が表面張力の働きによって同じ大きさに揃いやすくなり、不規則で曲がった帯状の光彩が形作られる。

太陽からの見かけの大きさ（視角度）が10度以内に現れることが多いが、20度から30度以内に観測されることもある。太陽を中心とする同心円状に光る「光冠」とは異なり、彩雲の模様は太陽からの同心円に平行ではなく、不規則な配置をとるのが特徴である。

類似する現象との鑑別

彩雲としばしば混同される現象として「環水平アーク」が挙げられる。環水平アークは太陽高度が高い夏季の昼間、太陽の下方の水平線に平行な位置に現れる虹色の光彩帯であり、雲の中の氷晶によって生じる。彩雲が太陽の近くで見え、光彩の色相が不規則に繰り返されるのに対し、環水平アークは太陽から一定の距離離れた位置に現れ、通常は虹1つ分の色相（上が赤、下が青紫）を示す。

また、彩雲や環水平アークは地震雲の俗説の例として挙げられることがあるが、地震の発生メカニズムとの科学的な関連性は示されていない。

歴史および文化的背景

彩雲は古来より吉兆や瑞相の一つとされ、瑞雲、慶雲、紫雲などの雅称で呼ばれてきた。仏教においては極楽浄土の阿弥陀如来が来迎する際などに描かれることがあり、寺院の落慶法要などの際に見られる現象としても認識されていた。

日本国内の歴史書においても記述が見られ、『続日本紀』には神護景雲元年（767年）に五色雲が記録された事例などが残されている。また、その出現が改元の理由となることもあり、飛鳥時代の「慶雲」や奈良時代の「神護景雲」といった年号に採用された歴史がある。