塩湖の科学と生態系

塩湖（えんこ、英: salt lake, saline lake）とは、塩分濃度が高い水をたたえる湖の総称です。淡水湖とは異なり、流域の地質や蒸発量、気候条件が複雑に絡み合って形成されます。日本陸水学会では、乾燥地域において総塩濃度が0.5g/L以上の湖を塩湖と定義しています。

塩湖の分類と形成

塩湖は塩分濃度によって以下のように分類されます。

• Subsaline: 0.5–3‰（淡水湖と塩湖の中間）
• Hyposaline: 3–20‰（低濃度の塩湖）
• Mesosaline: 20–50‰（中濃度の塩湖）
• Hypersaline（超塩湖）: 50‰以上（海水濃度を超える高濃度）

一般的には、湖水の蒸発が流入量を上回ることで塩分が濃縮され形成されますが、イシク湖のように湿潤な気候下でも水位上昇とともに塩分濃度が増加する例も存在します。

生態系と特異な環境

塩湖は極限環境として知られ、高い塩分濃度に適応した生物相が見られます。死海のように魚類が生息できない環境がある一方で、オーストラリアのヒリアー湖やセネガルのラック・ローズのように、極限環境微生物（Dunaliella salinaなど）の影響で湖水がピンク色を呈する事例も有名です。

資源としての利用

塩湖は古来より「湖塩」の産地として利用されてきました。現代では、電気自動車のバッテリー材料として不可欠なリチウムの主要な供給源となっており、南米のアタカマ塩湖やウユニ塩湖での生産が重要視されています。