山地（地形）の定義と分類

山地（さんち）とは、平地と比較して大きな起伏や傾斜を持ち、周囲よりも標高が高い地域を指す地理学上の用語です。単一の山ではなく、複数の山々が集まった広大な地域を総称する概念として用いられます。

地理学における定義

山地の定義は文脈によって異なりますが、1954年に当時の地理調査所が発行した「主要自然地域名称図」では、山地を「地殻の突起部」と定義し、総括的な意味を持つ地形として扱っています。百科事典等の学術的資料では、成因や発達段階に基づいた分類がなされており、褶曲山地、地塊山地、侵食山地、火山性山地などがその代表例です。また、地形の発達段階に応じて幼年期、壮年期、老年期といった区分で論じられることもあります。

「山地」と「山脈」の用語上の関係

日本語における「山地」と「山脈」の使い分けには、地理学的な厳密さと慣用的な表現の間に不統一が見られます。英語圏では「mountains」や「mountain range」といった用語が用いられますが、これらはしばしば日本語では「山脈」と訳されます。しかし、米地文夫（1993）の研究によれば、英語圏の日常語において「mountain range」という言葉が必ずしも頻繁に使われるわけではないことが指摘されています。

日本国内の地理名称においては、両者の関係は一貫していません。例えば、「讃岐山脈」と「剣山地」のように同格として扱われる場合や、「四国山地」の中に「讃岐山脈」が含まれるような上位・下位の関係、あるいはその逆の事例も存在します。このように、山地と山脈の境界線は学術的な定義と慣用的な呼称が混在しているのが現状です。