日本史上最悪の獣害「三毛別羆事件」の全貌と歴史的背景

三毛別羆事件（さんけべつひぐまじけん）は、1915年（大正4年）12月9日から12月14日にかけて、北海道苫前郡苫前村三毛別（現：苫前町三渓）六線沢で発生した日本史上最悪の熊害（ゆうがい）事件である。巨大なエゾヒグマが開拓民の集落を二度にわたって襲撃し、開拓民ら計7人が死亡、3人が負傷するという惨劇を引き起こした。のちに猟師の山本兵吉によって討伐され事件は終結した。

事件の背景と発生地

事件現場となった「三毛別」の地名は、アイヌ語で「川下へ流しだす川」を意味する「サンケ・ペツ」に由来する。六線沢は、苫前中心部から南東へ約30キロメートル離れたルペシュペナイ川上流域の開拓集落であり、当時は15軒ほどの家屋が存在していた。

一連の襲撃と被害

1915年11月初旬から中旬にかけて、池田富蔵の家周辺にヒグマが現れ、収穫物のトウキビが荒らされるなどの被害が発生した。富蔵はマタギに依頼して張り込みを行ったが、クマを取り逃がした。

第一の襲撃

12月9日、太田三郎の家がヒグマに襲撃された。夫の三郎が山仕事で不在の折、家内に残っていた内縁の妻・阿部マユと、養子縁組の予定だった蓮見幹雄（6歳）が襲われ、幹雄が死亡した。マユはヒグマによって屋外へ引きずり出され、翌日の捜索で遺体の一部が発見された。

第二の襲撃

12月10日夜、太田宅での通夜の最中にヒグマが再び乱入し、参列者が混乱の末に避難した。その後、住民たちが退避した明景家が襲撃を受けた。この夜の襲撃により、妊婦であった斉藤タケとその子供らを含む計5人が死亡し、複数の負傷者を出した。生存した住民らは三毛別の分教場へと避難した。

討伐隊の組織と事件の終息

12月12日、北海道庁警察部からの指示を受け、羽幌分署長の菅貢を本部長とする討伐隊が組織された。犠牲者の遺体を餌にしてヒグマをおびき寄せる作戦などが試みられたのち、12月14日午前10時、経験豊富な猟師である山本兵吉がハルニレの木に身を隠しながらヒグマに接近し、銃撃によって心臓と頭部を撃ち抜いて射殺した。これにより事件は終息を迎えた。

事件の記録と後世への継承

発生当時、極寒の僻地での出来事であったため正確な一次情報や新聞報道が十分ではなく、歴史の記憶から風化しつつあった。しかし、1961年に当時林務官であった木村盛武が関係者への聞き取り調査を行い、1965年に調査結果を発表。1994年には書籍『慟哭の谷 戦慄のドキュメント 苫前三毛別の人食い熊』としてまとめられた。また、吉村昭による小説『羆嵐』をはじめとする多くの文学作品の題材ともなった。現在では現地に「三毛別羆事件復元現地」が整備され、地元の郷土資料館での展示や百回忌の法要などを通じて歴史が伝えられている。