瀬（地形・河川）

瀬（せ）とは、河川において流れが速く、水深が浅い場所のことを指す。一般的に淵の対義語として扱われる地形である。なお、単に水深が浅いだけの場所を指す浅瀬とは異なり、水流があることを前提とするため、湖沼などでは用いられない。

構造と分類

自然河川では、水深や底質の違いによって、上流から下流へ向かって淵と瀬が交互に形成されることが多い。さらに細かく分類すると、上流側から淵、とろ、平瀬（ザラ瀬）、早瀬（荒瀬）といった順序で並び、これが繰り返される。

平瀬とは、川底にある石が半分程度あるいは大部分が砂に埋もれている場所であり、水面が多少波立つことはあるものの水底まで見通すことができる。これに対し早瀬は、底の石が砂利に埋もれず重なり合い、水面が白く泡立っている場所を指す。早瀬は平瀬よりも一層流れが激しい。

河川の下流部に向かうにつれて、淵や瀬の形状や規模は変化する。上流部では滝のように急激に落ち込む場所が見られ、一つの蛇行区間に複数の淵と瀬が存在する。一方、中流や下流部では直線部分に瀬が、流れが曲がる場所に淵が位置することが多く、1組の瀬と淵のみで構成されるケースが一般的になる。また、下流部では水流が激しく白く泡立たない場合もある。

生態系における重要性

淵と瀬が連続する環境は、川に生息する魚類や水生生物にとって不可欠である。瀬には、魚の餌となる水生昆虫や川底に付着する藻類が淵に比べて豊富に存在するため、重要な食糧供給源としての役割を担っている。さらに、多くの魚類にとって産卵場所を提供する場ともなっている。一方で、淵は魚類が身を隠したり、夜間に休息したりするための生息環境として機能している。

河川改修などによって淵が消失したり浅くなったりすると、それに伴って瀬が失われたり流速が低下したりすることが知られている。