精油（エッセンシャルオイル）の化学的特性と歴史的変遷

精油（せいゆ、英: essential oil）は、植物から産出される揮発性の油であり、それぞれ特有の芳香を持つ物質である。水蒸気蒸留法や熱水蒸留法などの手法を用いて植物から留出させることができ、主に食品産業をはじめとする分野で香料として利用されている。

物理的および化学的性質

おおむね液状で水より軽く、水に溶けない疎水性を示す一方、アルコールや二硫化炭素、脂肪油などには溶ける親油性を持つ。普通の油脂の主成分であるアシルグリセロール（グリセリド）とは異なり、植物の「精、精髄」を意味するラテン語のessentiaに由来して精油と呼ばれており、通常の油脂とは明確に区別されている。

精油を構成する成分の大部分はアセチルCoAから生じており、主にテルペン類やベンゼン類の炭化水素、アルコール、アルデヒド、ケトン、フェノール類、各種エステル類などの複雑な化合物が混合したものである。成分は植物の種類だけでなく、生育環境、採取季節、天候などによって大幅に変動する。

植物における役割

植物の葉や花弁、根などに存在する特殊な腺組織で合成・貯蔵される精油は、植物の生存において様々な働きを担っていると考えられている。

• 鳥や昆虫を香りで誘因し、受粉や種子の運搬を促す
• 芳香や忌避効果により、害虫や真菌などの有害な菌から身を守る
• 周囲への作用によって他の植物の生育を抑制する
• 蒸散作用を通じて太陽熱から自己を冷却する

歴史的発展

植物からの精油抽出に深く関わる水蒸気蒸留法は、中世イスラーム世界の錬金術や化学の隆盛に伴いアラビアで発達した。最古の記録としては、アンダルスの科学者であったイブン・アルバイタール（1188年 - 1248年）の著書『薬と栄養全書』に言及が見られる。これがのちに中世ヨーロッパへ伝わり、医療や香水へ応用された。

日本においては、江戸時代にガラス製蒸留装置の輸入や技術伝承が試みられ、蘭方医学の治療に用いられた。近代以降では明治から昭和期にかけて薄荷や樟脳、ラベンダーなどの精油産業が国内で盛んに営まれた歴史がある。

主な抽出方法

精油を得るための手法には多様なものがあり、代表的なものとして水蒸気を利用した蒸留法が挙げられる。

• 水蒸気蒸留法：植物に下から蒸気を吹き付け、揮発した成分を冷却して分離・回収する手法。
• 熱水蒸留法：植物と水を直接混ぜて加熱・沸騰させる手法（ローズオットーの抽出などに用いられる）。
• 真空低温蒸留法：低温・低圧の条件下で蒸留を行い、熱による成分の変質を抑える手法。

このほか、油脂に芳香成分を溶解させるアンフルラージュ（冷浸法）なども伝統的な抽出法として知られている。