士農工商および四民概念の歴史的変遷と近世身分制の研究

士農工商（しのうこうしょう）または四民（しみん）は、「国中のすべての人びと」という意味合いを持つ儒学的表現である。古代中国にその起源を持ち、日本においても長く歴史用語として親しまれてきたが、近年の近世史研究の進展によって、その実態や歴史的解釈には大きな見直しがなされている。

起源と中国における用法

士農工商という言葉は、古代中国の春秋戦国時代における「民」の分類に由来する。『漢書』食貨志上には「士農工商、四民有業」と記されており、民の職業が4種類に大別されることを示している。これを連続して表記することで、「老若男女」のようにあらゆる職業の民、すなわち「民全体」や「みんな」といった総称として使われていた。

中国の伝統的な思想においては、土地に根ざして穀物を生み出す「農」が重視される一方で、利益を追求する「商」や「工」は厳しく管理される傾向にあった。しかし、これらの四字熟語が厳格な固定的身分制度を示していたわけではない。

日本における導入と歴史的展開

士農工商の概念は奈良時代までには日本へ伝えられ、『続日本紀』などにその用例が見られる。江戸時代に入る頃には、「士」が本来の教養人や官吏としての意味合いから、武士を指す言葉へと変化した。1603年刊行の『日葡辞書』や、宮本武蔵の『五輪書』（1645年）地之巻においても、「士農工商」という表現が確認されている。

戦国時代後期から江戸時代初期にかけて進められた太閤検地や刀狩などの兵農分離政策により、武士と百姓の区別が明確化され、職業は原則として世襲制となった。支配者層である武士は苗字帯刀や切捨御免などの特権を有し、他の階層とは明確に区別された。

近世日本の身分体系と近年の研究成果

1990年代以降の歴史研究によって、江戸時代において「士農工商」がそのまま固定的な身分上下関係として機能していたわけではないことが実証されている。実際の江戸時代の諸制度における身分は、「士」（武士）を上位とし、その下に「百姓」と「町人」が平人として並ぶ構造であった。村に住む職人は百姓、町に住む職人は町人として把握され、「工」という独立した身分層は存在しなかった。

また、百姓の生業は農業に限られず、商工業や海運業など多岐にわたっており、村落内や身分間での流動性も一定程度存在した。こうした研究成果を受け、2000年代以降は文部科学省検定済みの教科書から「士農工商」という身分制度の記述が削除されるに至った。

明治維新と四民平等の成立

明治時代になると、近代国家体制の構築を目指す明治政府によって従来の身分制度が解体され、四民平等の政策が採られた。武士層には華族や士族の称号が与えられた一方で、百姓や町人は「平民」として一括された。これにより、中世的・近世的な身分制秩序は法的に終焉を迎えた。