秋分（天文学と暦法における定義と仕組み）

秋分（しゅうぶん、英語: autumnal equinox）は、太陽が秋分点を通過する瞬間、およびその現象が属する日を指す天文学および暦法上の用語である。二十四節気の第16にあたり、通常9月22日または9月23日頃に訪れる。

天文学的な定義

地球が太陽の周りを公転する軌道面を天球上に投影したものを黄道と呼び、地球の赤道面を天球に伸ばしたものを天赤道と呼ぶ。黄道と天赤道は天球上で2つの交点を持ち、そのうち太陽が天赤道を北から南へ横切る点が秋分点である。太陽がこの秋分点を通過する瞬間が秋分（秋分時）と定義される。

現代の定気法においては、太陽の視黄経が180度となる瞬間として厳密に計算されている。

昼夜の長さに関する仕組み

伝統的に「昼と夜の長さが等しくなる日」と説明されることが多いが、現代の定気法を採用した暦では、秋分の日の昼の長さは夜よりもわずかに長くなる。

これには主に以下の科学的な理由が存在する。

• 大気による光の屈折により、太陽が地平線の下にある状態でも光が届くため。
• 太陽が点ではなく大きさを持つ円盤状であるため、上端が昇ってから下端が沈むまで時間がかかるため。

これらの要因により、日本などの中緯度地域では、秋分の日の昼の長さは約12時間7分、夜の長さは約11時間53分となり、昼夜の長さが最も拮抗する日は秋分の日から数日後となる。

暦法における位置づけ

中国の春秋時代にはすでに二至二分（冬至・夏至・春分・秋分）を基盤とする暦法が存在していた。「秋分」という名称は、のちに整備された二十四節気において、白露と寒露の間に位置する節気名として定着した。