絹（きぬ）の歴史と特性：動物繊維の構造から利用・文化まで

絹（きぬ、英: Silk）は、カイコの繭から採取される天然の動物繊維である。カイコが体内で合成するタンパク質の一種であるフィブロインを主成分とし、1個の繭からおよそ800から1,200メートルにも達する極細の糸を引き出すことができる。天然繊維の中では数少ない長繊維（フィラメント糸）であり、特有の優美な光沢と滑らかな手触りを持つことから、古来より世界各地で高級衣料などの材料として珍重されてきた。

カイコの繭を製糸して得られた極細の繭糸を数本揃え、繰糸の状態にしたものは生糸（きいと）と呼ばれる。これに対して、生糸をアルカリ性の薬品等で処理し、接着成分であるセリシンを取り除く工程を精練といい、精練された絹糸は練糸（ねりいと）と呼ばれて光沢や柔軟性が高まる。

歴史的背景

絹の生産は、中国大陸において古い時代から行われていた。考古学的な調査によれば、河南省の遺跡から出土したサンプルに絹由来のフィブロインの残留物が確認されており、およそ8500年前の段階ですでに絹織物に関連する技術が存在していたことが示されている。紀元前後の前漢の時代になると、養蚕や蚕室での管理技術が一段と体系化され、各地で高度な絹織物が生産されるようになった。

中国で生産された絹は、陸路や海路を通じて諸外国へと輸出され、いわゆる「シルクロード（絹の道）」が形成された。古代ローマなどの地中海世界においても絹は上流階級の贅沢品として広く求められたが、多額の富が流出することに対する批判から、着用が制限されることもあった。

中世以降、養蚕・製糸技術は次第に西欧へと伝播した。6世紀頃に東ローマ帝国へ伝わったのを皮切りに、イタリアやフランスのリヨンなどが近代ヨーロッパにおける絹生産の中心地として発展した。日本においては、弥生時代頃から養蚕と絹の製法が伝わり、律令制のもとで租税としての絹織物生産が行われた。江戸時代に入ると国内の品質改良が進み、幕末の開港以降は日本の主要な輸出品の一つとなった。

近代の製糸業

明治維新以降、日本の近代化において養蚕業と製糸業は重要な基幹産業であり、殖産興業政策の柱の一つとなった。富岡製糸場をはじめとする近代的な製糸工場が設立され、技術の導入と生産性の向上が図られた。1909年には日本の生糸生産量が清を上回って世界最大となり、外貨獲得の大きな手段となったが、昭和初期の世界恐慌によって価格が暴落し、農村経済に大きな打撃を与えた。第二次世界大戦後は人造繊維の普及もあり、日本の絹生産は縮小し、現代では大部分を輸入に依存している。

利用と特性

絹は軽くて丈夫である一方、水濡れや日光の紫外線による黄変、虫害に弱いといった性質を持つ。主な用途としては以下のようなものが挙げられる。

• 絹織物：サテンなどの高級衣料用生地。
• 楽器の弦：箏、三味線、琵琶などの和楽器における弦（糸）。
• 絵画材料：日本画や中国の帛書などに用いられる絹本。
• 医療用途：外科手術用の縫合糸。

また、絹の布地同士をこすり合わせた際に生じる特異な音は「絹鳴り」と呼ばれ、繊維断面の形状に由来する現象として知られている。