スペースシャトル：アメリカの再使用型有人宇宙船の歴史と技術

スペースシャトル（英: Space Shuttle）は、アメリカ航空宇宙局（NASA）が1981年から2011年にかけて運用した、再使用をコンセプトに掲げた有人宇宙輸送システムです。正式名称を「宇宙輸送システム（Space Transportation System、STS）」と呼び、計135回のミッションを遂行しました。

構造と飛行メカニズム

スペースシャトルは、軌道船（オービター）、外部燃料タンク（ET）、および2本の固体燃料補助ロケット（SRB）の3つの主要コンポーネントで構成されていました。発射時には垂直に打ち上げられ、上昇中にSRBとETを切り離すことで、軌道船のみが地球周回軌道に到達する仕組みです。帰還時には大気圏へ再突入し、グライダーのように滑空して滑走路へ着陸しました。

開発の背景

1960年代後半から検討が始まり、1970年代初頭に本格的な開発が開始されました。当初は「再使用」によるコスト削減が期待されていましたが、運用を重ねる中で安全対策のための改修費用が増大し、結果として使い捨てロケットよりも運用コストが高くなるという課題に直面しました。それでも、ハッブル宇宙望遠鏡の打ち上げや修理、国際宇宙ステーション（ISS）の建設など、宇宙開発における重要な役割を果たしました。

退役と遺産

2011年7月のSTS-135ミッションを最後に、スペースシャトルは30年の歴史に幕を下ろしました。退役後、機体はアメリカ国内の博物館などで展示され、その技術的知見は後の宇宙探査計画へと引き継がれています。