胞子：生物の繁殖と分散を担う生殖細胞

胞子（ほうし、英: spore）は、シダ植物、コケ植物、藻類、菌類（キノコ・カビ・酵母）、および一部の原生生物が形成する生殖細胞の一種です。多くの生物において、個体の繁殖や環境の厳しい条件下での生存、および広範囲への分散を担う重要な役割を果たしています。

生物学的特徴

胞子は一般的に、特定の器官で形成される単細胞または少数の細胞からなる構造体です。適当な環境条件が整うと発芽し、単独で成長して新しい個体を形成する能力を持ちます。多くの胞子は比較的厚い細胞壁に包まれており、乾燥や温度変化などの環境ストレスに対する耐久性を備えていることが特徴です。

多様な形態と分類

胞子は生物種や形成過程によって多岐にわたる分類がなされます。例えば、鞭毛を持ち水中を移動できる胞子は遊走子（ゆうそうし）と呼ばれます。また、形成される場所によって、細胞内に形成される内生胞子と、外部に形成される外生胞子に大別されます。

菌類における胞子

菌類において胞子は、有性生殖と無性生殖の両方で重要な役割を担います。核の融合と減数分裂を経て形成されるものを有性胞子、それらを経ずに形成されるものを無性胞子（分生子など）と呼びます。菌類の種類によっては、粘液質に包まれた湿性胞子や、乾燥して飛散しやすい乾性胞子など、分散様式に適応した形態をとるものも存在します。

植物における胞子

シダ植物やコケ植物では、複相世代の植物体に胞子嚢が形成され、その内部で減数分裂を経て胞子が作られます。これらの胞子は単相（n）であり、発芽後に配偶体世代へと成長します。なお、種子植物の花粉などは、生物学的には胞子と相同の器官ですが、一般的には「胞子」とは区別して扱われます。