ステップ (植生)：ユーラシア中央アジアなどの乾燥・半乾燥草原

ステップ（ロシア語: степь, stepʹ、ウクライナ語: степ, step、英語: steppe）は、中央アジアのチェルノーゼム帯など世界各地に分布する樹木のない平原・乾燥草原を指す言葉です。ロシア語で「平らな乾燥した土地」を意味しており、自然地理学において植生や気候によって定義されます。

植生と特徴

自然地理学では、樹木のない平原で河川や湖沼から離れた地域をステップと呼びます。広義には夏に地上部が枯れてしまう温帯草原を指すこともあります。

草丈の高い草におおわれる北米のプレーリーなどと比較して、ステップでは樹木を欠き、通常は丈の短いイネ科やキク科などの草本がみられます。半ば砂漠である場合もあれば、草や低木におおわれている場合もあり、季節によってその様相が移り変わることもあります。

気候特性

ステップという用語は、森林を形成するほど湿潤ではないものの、砂漠というほど極端には乾燥していない地域を表現するためにも用いられます。気候上の特徴として夏の強い暑気と冬の厳しい寒冷があり、年間平均降水量は一般的に250〜500mmの範囲に収まります。

生物相

ステップに生育する植物の丈は通常30cm強程度です。春の降雨期を迎えると花が咲き、実をつけますが、夏を迎えると乾燥のために地上部は枯れてしまいます。代表的な植物としては、ブルーグラマ、ヤギュウシバ、ヨモギ属の1種、スペアグラス、サボテン、小型のヒマワリなどが挙げられます。

また、動物相ではコサックギツネ、スナネズミ、サイガ、セーカーハヤブサ、オオノロなどが生息しています。

主な分布地域

ステップは大陸性気候のコールドステップや地中海性気候の亜熱帯ステップとして世界各地に広がっています。

グレートステップ

ウクライナからロシア中央部、ウラル山脈、カスピ海を経てカザフスタン、モンゴルなどへ広がる世界最大のステップ地帯です。ウクライナからロシアにかけての地域には肥沃な黒土であるチェルノーゼム帯が広がっています。

その他の地域

北米大陸のプレーリー、南米アルゼンチンのパンパのほか、トルコのアナトリア中部や南東ヨーロッパのパンノニア平原などにもコールドステップが存在します。また、地中海性気候の亜熱帯ステップは、イタリアのシチリア島やスペイン中部、北米の内陸部などにみられます。