明治期の政治家・社会活動家：田中正造の生涯と足尾鉱毒事件への闘争

田中 正造（たなか しょうぞう、天保12年11月3日〈1841年12月15日〉 - 1913年〈大正2年〉9月4日）は、日本の幕末から明治時代にかけての村名主、政治家。日本における初期の公益活動家の一人であり、足尾鉱毒事件の解決に向けて政府への抗議や運動に生涯を捧げたことで知られる。

生い立ちと初期の政治活動

下野国安蘇郡小中村（現・栃木県佐野市小中町）に生まれ、父の跡を継いで小中村の名主となった。幕末期には村民らとともに領主に対して政治的要求を行い、明治維新直前の慶応4年（1868年）に投獄されたが、翌年出所している。1878年（明治11年）に区会議員として政治活動を再開し、創刊された『栃木新聞』の編集長として紙面で国会の設立を訴えた。

1880年（明治13年）に栃木県議会議員となり、立憲改進党の結党に参加。自由民権運動のなかで栃木県令の三島通庸と対立し、1885年（明治18年）に逮捕されたが、三島の異動に伴い年末に釈放された。1886年（明治19年）には第13回臨時県会で議長に当選した。

足尾鉱毒事件と帝国議会での活動

1890年（明治23年）の第1回衆議院議員総選挙に栃木3区から出馬して初当選し、帝国議会において活動した。同年、渡良瀬川流域で足尾銅山に起因する鉱毒被害が深刻化していることが確認され、田中は第2回帝国議会で鉱毒問題に関する質問を行った。

農民による反対運動や東京への陳情が活発化する中、1900年（明治33年）2月、農民らが東京へ向かう途中で警官隊と衝突する川俣事件が発生した。田中は事件直後の国会で「亡国に至るを知らざれば之れ即ち亡国の儀につき質問書」を提出し、政府の対応を強く批判した。

議員辞職と明治天皇への直訴未遂

1901年（明治34年）10月23日に衆議院議員を辞職した後も、東京のキリスト教会などで鉱毒被害を訴える演説を続けた。同年12月10日、帝国議会開院式から還幸中の明治天皇に対し、足尾鉱毒事件に関する直訴を試みたが、警備の警官に取り押さえられて未遂に終わった。直訴状は社会に広く伝わり、大きな反響を呼んだ。

谷中村での抵抗と晩年

1903年（明治36年）、渡良瀬川下流の貯水池計画の候補地となった栃木県下都賀郡谷中村において、住民らとともに反対運動を展開した。1904年（明治37年）から実質的に谷中村に住み続け、1906年の強制廃村や土地収用法の適用後も村に留まって抵抗を続けた。

晩年も精力的に活動を続けたが、1913年（大正2年）8月に支援者宅で倒れ、同年9月4日に71歳で客死した。死亡時の所持品は信玄袋1つであり、鉱毒反対運動に私財を投じた生涯であった。遺骨は栃木、群馬、埼玉の被害地など計6箇所に分骨され、現在も各地でその業績が伝えられている。