タバコ（植物）：ニコチアナ・タバカムの生物学的特徴と栽培

タバコ（学名：Nicotiana tabacum）は、ナス科タバコ属に分類される熱帯地方原産の植物である。原産地では多年草として生育するが、農作物としての栽培種においては通常一年草として扱われる。全草を通じて強力な依存性を持つアルカロイド成分であるニコチンを含有する。

名称と語源

日本語における「タバコ」という呼称は、スペイン語やポルトガル語の「tabaco」に直接の由来を持つ。タイノ族の言語でY字型の喫煙具を指した言葉に由来するとされるが、大航海時代以前からヨーロッパで使われていたアラビア語の薬草名に由来するという説も存在する。漢字表記としては「煙草」が広く用いられるほか、「莨」などの当て字も存在する。

生物学的特徴

タバコ属には多数の種が存在するが、大規模に栽培される代表的な種は本種（Nicotiana tabacum）およびルスティカタバコ（Nicotiana rustica）の2種である。種子は非常に微細であり、発芽には光を必要とする。成長すると茎は直立して約2メートルに達し、表面には腺毛が多数分布している。葉は楕円形で大きく、着生する位置によってニコチンの含有量が異なり、日本の葉たばこ耕作では上から順に上葉、本葉、合葉、中葉、下葉として区別される。

栽培と品種

葉たばこの主な栽培品種には、世界で最も生産量が多い「黄色種」のほか、「バーレー種」や「オリエント種」がある。栽培にあたっては、微細な種子を苗床で慎重に育苗したのち、畑へ定植する工程を経る。生育期間中には、葉に十分な栄養を行き渡らせるために花枝を摘み取る「心止め」などの作業が行われ、成熟した葉は下位のものから順次収穫される。ナス科の植物であるため、同じ圃場での連続栽培は連作障害を引き起こす原因となる。

利用と毒性

植物としてのタバコは、製造たばこの原料となるだけでなく、歴史的には薬用植物としても扱われた経緯を持つ。また、収穫後の葉の屑などは窒素やカリウムなどの成分を含むため、肥料として利用される場合がある。一方で、全草がニコチンを含むため、誤食した場合には嘔吐、下痢、痙攣などの中毒症状を引き起こす原因となる。