太陽系外縁天体：海王星以遠の天体群

太陽系外縁天体（英: trans-Neptunian objects, TNO）とは、海王星の軌道よりも遠い平均距離で太陽の周りを公転する天体の総称です。これにはエッジワース・カイパーベルトや散乱円盤天体、さらには遠方のオールトの雲に属する天体が含まれます。かつて惑星に分類されていた冥王星も、このグループに含まれる代表的な天体の一つです。

分類

太陽系外縁天体は、その軌道特性に基づいて主に以下のグループに分類されます。

• エッジワース・カイパーベルト天体：太陽から約30から55天文単位（au）の範囲に分布し、海王星との軌道共鳴にあるものや、古典的カイパーベルト天体（キュビワノ族）が含まれます。
• 散乱円盤天体：非常に大きな軌道離心率と傾斜角を持ち、海王星の重力摂動の影響を強く受けた天体群です。準惑星エリスなどがこれに該当します。
• 分離天体：近日点距離が大きく、巨大惑星の摂動から切り離された軌道を持つ天体です。

歴史

1930年に冥王星が発見された当初、それは海王星以遠に存在する唯一の主要な天体と考えられていました。しかし、その後の観測技術の向上により、1992年にアルビオンが発見されたことを皮切りに、数多くの外縁天体が確認されるようになりました。2005年にはエリスが発見され、これが冥王星の惑星定義の見直しを促す契機となりました。

物理的特徴

外縁天体は非常に暗いため、その研究は主に熱放射の観測や、可視光・赤外線スペクトルの分析に基づいています。これらの天体は岩石と氷の混合物で構成され、表面はソリンなどの有機物で覆われていると考えられています。色指数を用いた調査では、天体の起源や進化の過程に関する示唆が得られており、力学的に「冷たい」グループと「熱い」グループの存在が指摘されています。