支川（河川）の定義と構造

支川（しせん、英語: tributary）とは、より大きな河川（幹川または本流）や湖沼に流れ込む河川を指します。支川は直接海洋に流入することはなく、最終的には幹川を通じて海や湖へと注ぎます。日本語では「支流」とも呼ばれます。

支川と幹川は、周辺の流域から表流水や地下水を集めて排出する役割を担っています。世界で最も長い支川としてはオビ川の主要な支川であるエルティシ川が、流量が世界最大の支川としてはマデイラ川が知られています。

合流点と位置関係

二つ以上の水域が接する地点を合流点と呼び、一般的には支川が幹川に流れ込む地点を指します。幹川の流れに対して支川がどちら側にあるかを示す用語として「右支川」および「左支川」が用いられます。これらは、下流方向を向いたときの左右によって決定されます。

支川とは対照的に、本流から分岐して離れていく河川は「派川（派流、分流）」と呼ばれます。派川は三角州などで頻繁に見られます。

河川の階層構造

河川の規模や構造を分類する手法として、ストラー河川次数（Strahler stream order）があります。この手法では、水源に近い小規模な流れを1次流とし、二つの1次流が合流して2次流となるように、階層的に分類を行います。また、日本では直接本川に流れ込むものを一次支川、さらにそれに注ぐものを二次支川と呼ぶ分類も一般的です。