支川（河川学）の定義と構造

支川（しせん、英語: tributary）とは、より大きな河川（幹川）や湖沼に流れ込む河川を指す地理学上の用語です。支川は直接海洋に流入することはなく、幹川を経由して最終的に海洋や湖沼へと注ぎます。日本語では「支流」とも呼ばれ、幹川は「本流」や「本川」と称されることが一般的です。

幹川との関係と合流点

支川と幹川は、流域内の表流水や地下水を集め、下流へと運ぶ役割を担っています。二つ以上の水域が接する地点は合流点と呼ばれ、支川が幹川に流れ込む場所を指します。河川の左右の区別は、下流方向（水の流れる方向）を向いた際の左右によって「右支川」「左支川」と定義されます。

河川の階層構造

河川網において、支川は水源に近いものから順に整理されることが一般的です。日本では、幹川に直接流れ込むものを「一次支川」、一次支川に注ぐものを「二次支川」と分類する手法が用いられます。また、学術的な解析手法として「ストラー河川次数」があり、小規模な流れを1次流とし、二つ以上の1次流が合流して形成される流れを2次流とするなど、河川の階層構造を検討する際に利用されます。

派川との違い

支川とは対照的に、本流から分岐して離れていく河川は派川（派流、分流）と呼ばれます。派川は主に三角州などの地形で見られる現象であり、合流する支川とは水の流れる方向が異なります。