ウサギの生態、歴史および人間社会との関わり

ウサギ（兎）は、広義には兎形目、狭義にはウサギ科、さらに狭義にはウサギ亜科（Leporinae）に分類される哺乳類の総称である。

形態的特徴

他の獣と比較して大型の耳介を持つことが特徴であり、音や風の方へ耳の向きを変えることができる。毛細血管が透けて見えるこの耳を風に当てることで体温調節にも役立てている。眼は頭部の上部側面に位置し、広い視野を確保している。上顎の門歯の裏側に楔形の門歯がある点が特徴で、一生伸び続ける。多くの種では足の裏に肉球がなく、厚く柔らかい体毛が生えており、前肢よりも後肢が長く発達している。

生態と習性

草原や半砂漠地帯、雪原、森林、湿原などに生息する。アナウサギは地中に複雑な巣穴を掘って集団で生活し、縄張り意識を持つ一方で、ノウサギは穴での生活を行わない。食性は主に植物食であり、草や木の葉、樹皮、果実などを食べる。声帯を持たないため滅多に鳴かないが、後脚を地面に強く打ち付けるスタンピングという行動によって仲間への警戒などの非言語コミュニケーションを行う。

分布

南極大陸や一部の離島を除く世界中の陸地に分布する。日本では、積雪地帯で冬に白毛に生え変わるニホンノウサギが固有種として知られており、奄美群島には絶滅危惧種であるアマミノクロウサギが生息している。

人間社会との関わり

ウサギは古来より狩猟の対象とされてきた。食用としても利用され、ヨーロッパのフランス料理などでは家禽類に近い扱いで親しまれてきた歴史がある。また、毛皮の採取や、アナウサギを家畜化したカイウサギがペットや実験動物として利用されるなど、人間社会と多様な関わりを持っている。