ウォーカー循環：熱帯太平洋における大気の東西循環

ウォーカー循環（Walker circulation）は、熱帯太平洋の赤道域において発生する大気の東西循環です。この循環は、太平洋の東西で生じる海水温の地域差によって駆動され、熱帯地方の気候システムにおいて重要な役割を果たしています。名称は、南方振動の発見者である気象学者ギルバート・ウォーカーに由来します。

メカニズム

ウォーカー循環は、赤道付近で吹く貿易風と、それに伴う海流の動きによって形成されます。貿易風が海面に与える応力により赤道海流が発生しますが、大陸の存在によってその進路が制限されるため、太平洋の西側（海洋大陸付近）には温かい海水が蓄積し、「熱帯暖水プール」が形成されます。一方で、太平洋の東側（ペルー沖）では、流出した海水を補うように冷たい深層水が湧昇します。

この東西の温度差が、大気の対流を促します。西太平洋では水温が高いことから積雲対流が活発化し、上昇気流が発生します。この上昇した空気は上層を東へ流れ、東太平洋で下降気流となります。下層では再び東風（貿易風）が吹くことで、巨大な東西の循環が完成します。なお、同様の循環はインド洋や大西洋においても観測されており、広義にはこれらもウォーカー循環の一部として捉えられることがあります。

エルニーニョ・南方振動との関係

ウォーカー循環の強さは、エルニーニョ・南方振動（ENSO）と密接に関連しています。

• エルニーニョ現象時：西太平洋の暖水プールが東方へ移動し、対流活動の中心も太平洋中部へと移ります。これにより、本来の西太平洋での上昇気流が弱まり、ウォーカー循環全体が減衰します。
• ラニーニャ現象時：西太平洋での対流活動が平年以上に活発化し、ウォーカー循環は強化されます。